在盎格魯—撒克遜人統治英格蘭之前，大致來說，凱爾特人（Celts）是主要族群，蓋爾語（Gaelic）自然也是主要語言。
盎格魯—撒克遜人的主體佔據了大部分英格蘭和蘇格蘭，也進入了愛爾蘭的部分地區。
他們在英格蘭未能控制康沃爾郡（Cornwall）和威爾斯（Wales），在愛爾蘭的勢力也比較弱。向北佔領蘇格蘭的盎格魯—撒克遜人，當時並不說英語，而是使用他們創立的蘇格蘭語（Scots），同時他們與蘇格蘭的蓋爾語也共存並容。
在愛爾蘭的盎格魯—撒克遜人勢力並不全面，因此當地的蓋爾語不僅得以保存，還一直沿用至今。
至於馬恩島（Isle of Man），可以簡單用「井水不犯河水」來形容當地地道的蓋爾語和英語互不往來的狀態。近代島民人口銳減，使得他們的語言逐漸式微或消失。類似這樣的族群命運也大抵相近。
凱爾特人並非一個高度統一的民族，他們曾遍布整個歐洲。遷移到不列顛群島的凱爾特族群，都保持着自己的民族特性，各自為政，這也是多種蓋爾語分支出現的原因。各地的人群稱呼及其蓋爾語在英語中的名稱如下：
蘇格蘭人是 Scots，蘇格蘭蓋爾語是 Scottish Gaelic；
愛爾蘭人和愛爾蘭語都是Irish，愛爾蘭語另一個名稱是Gaeilge；
康沃爾郡是Cornwall，康沃爾人和康沃爾語也都是 Cornish；
威爾斯是Wales，威爾斯人和威爾斯語都是 Welsh；
馬恩島是Isle of Man，馬恩島人是Manx（不是 Man Man），馬恩島語是 Manx Gaelic。
「無意義的Do」或源於蓋爾語
到了中古英語時期，在英語與法語混合發展的階段，多種語言並存，蓋爾語才得以有機會成為英語的一部分——不過只是一小部分。
在語法方面，英語有一個叫作「無意義 Do（Meaningless Do）」的結構。如果問「你是馬里奧嗎？」，英語說「Are you Mario?」，把動詞提前並加上問號，就構成了疑問句。按照這個邏輯，「你明白嗎？」似乎應該寫成「Understand you?」，但英語語法卻強制要求寫成「Do you understand?」。這個「Do」就被稱為「無意義的Do」。
全世界原來只有蓋爾語和英語使用這種「無意義的Do」，而英語比蓋爾語晚出現幾百年，因此這個用法很可能來源於蓋爾語。
另一個可能來自蓋爾語的語法用法是平常使用的現在進行時，也就是動詞加-ing 的形式。
現在進行時在西歐其他語言中也有，但用法有所不同。在其他語言中，進行時通常用於語氣強調，例如看見一位朋友在游泳，說「He swims」或「He is swimming」雖然含義略有不同，但兩者都可以接受。而在英語中，現在進行時不一定表示強調，可能只是表示動作正在進行。
英語中能夠找到來源於蓋爾語的詞彙也不多，可能不到一百個，但有些詞我們也許用了卻不知道來源。例如：
Slogan，原本指行軍時的呼喊口號，現在演變為宣傳標語；
蘇格蘭有一條大峽谷，英語稱作 Great Glen，其中「Glen」就來自蓋爾語，意為「山谷」；
香港很多同鄉會使用英文「Clan」作為會名的一部分，而英語的「Clan」其實來源於蓋爾語的「Glenn」；
皮鞋上打孔裝飾的款式在英語中叫Brogue，這些小孔的設計來源於愛爾蘭語的「Bróg」；
威士忌酒「Whisky」同樣來自蓋爾語，原意為「生命之水（Water of life）」。
●康源 專業英語導師
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