中文是東方的一種主要語言，在今天的日本與韓國，仍可見其以漢字彌補自身語言中的某些不足。在歐洲，法語曾一度作為通用語（Lingua franca）使用—所謂通用語，是指兩個語言不同的國家因貿易與交流的需要，共同採用某一語言作為溝通工具，如普通話與法語皆具備國家頒布的標準體系。

然而，作為當今世界通用語的英語卻並無統一規範，只需比較英國與美國所用的英語便能發現明顯差異。因此，有人認為英語是一門難學的語言，但亦有掌握多國語言的人覺得英語相對易學。本學年我們將首先涉獵英語的簡史，或可從中看出一些端倪。

語言學家（Linguists）提出一種理論，推測青銅時代存在一種稱為「原始印歐語」（Proto-Indo-European Language）的語言，使用者為黑海地區的民族。該語言可能是法語、北歐多種語言、德語、拉丁語、希臘語及印度語言的共同祖先，其影響甚至東延至庫頁島。

然而，該理論仍屬假設，且該語言並無書寫系統。它與英語之間的聯繫，則需透過其「第二代」分支來建立。

回到英語的發源地——不列顛三大島。島上的部落擁有數千年歷史，一直未有統一的領導國家，所使用的語言自然也差異極大。大致而言，當時最主要的語言屬一支自歐洲大陸遷入的凱爾特人（Celts），其所使用的凱爾特語（Celtics）與今日英語大不相同。凱爾特人早在青銅時代便逐漸移入這些島嶼，過程緩慢。當時不僅沒有統一的王國，甚至連主流族群也不存在，自然也沒有主導語言。

使用拉丁語的羅馬人於公元初前後佔領不列顛，統治約三百五十年。羅馬社會階層分明——這種階層觀念在歐洲其實相當普遍——佔人口多數的基層農民並無學習拉丁語的機會，而留下的教士也並未將拉丁語普及開來。

古英語用詞文法大不同

前文所提及的「第二代」祖先語言稱為「原始日耳曼語」（Proto-Germanic Language），為原始印歐語的一個分支，最早通行於歐洲北部，包括今日德國至荷蘭的居民，北及維京人。

羅馬人撤離後，約六世紀時，西日耳曼三大部落—盎格魯人、撒克遜人和朱特人（Angles, Saxons, and Jutes）—分佔不列顛大片土地。他們合稱盎格魯—撒克遜人（Angles-Saxons），此時其語言稱為古英語（Old English），「English」一詞即源於「Angles」。同一入侵時期，其中一支建立了早期的低地蘇格蘭語（Scots language）。

即便一個現代英語十分流利的人，若乘時光機回到古英語時期的倫敦，恐怕也難以溝通。用古英語說"Hello"，需說"Wes þū hāl"，意為「願你健康或安康」。除非是古文學者，否則我們閱讀甲骨文時，也大抵只能猜測其意。

與今日相比，古英語在用詞與文法上均有很大不同，例如名詞的冠詞須區分陽、陰、中性，而我們如今只需一個"the"即可。

古英語時期是英國推行「一國一語」政策的起步階段。當時的阿爾弗雷德大帝（Alfred the Great）積極捍衛英語，除了擊退維京人，也抵抗其語言—古諾斯語（Old Norse）—對英語主導地位的干擾。若對古英語感興趣，可閱讀史詩《貝奧武夫》（Beowulf）。

古英語時期持續至1100年。為何此前多為大致年代，而古英語的終結卻有如此明確的時間？請見下回分解。

●康源 專業英語導師