在有關阿茲海默症領域中，SORL1基因（分揀蛋白相關受體L1基因）的研究備受關注，因某些SORL1基因變異對阿茲海默症有保護作用，使其成為疾病干預的潛在靶點，然而大多數相關研究只集中於歐洲人群。香港科技大學校長葉玉如領導的國際研究團隊，近日通過對包括中國人和日本人的東亞人群，對照歐洲人群進行全面的基因分析，識別出一種對阿茲海默症具有保護作用的基因變異—SORL1基因的單倍型「Hap_A」。這一突破性發現為相關遺傳因素如何發揮保護作用提供了新線索，揭示了阿茲海默症的發病機制。●香港文匯報記者　姬文風

阿茲海默症是嚴重的神經退行性疾病，影響着全球逾5,000萬人口，給社會經濟帶來了巨大的負擔。目前科學界已知，當澱粉樣蛋白Aβ在大腦中積聚並形成斑塊，會損害腦神經細胞，進而導致阿茲海默症的病徵出現；惟該疾病的具體致病機制複雜，用於藥物開發的有效靶點也很少，有效治療方法非常有限。

由葉玉如領導的的跨學科團隊，與倫敦大學學院教授John Hardy、新潟大學教授宮下哲典和中國科學院深圳先進技術研究院的研究員陳宇合作，聚焦SORL1基因編碼的蛋白質在調節大腦中澱粉樣蛋白Aβ的生成和清除的作用，並利用阿茲海默症神經影像行動計劃等國際公開數據，進行了跨東亞和歐洲人群的全面基因關聯分析，從基因遺傳層面探究阿茲海默症的保護以至發病機制。

研究團隊在東亞和歐洲人群中發現了關鍵的SORL1基因變異。其中，SORL1的變異位點之一「Hap_A」在東亞人群中對阿茲海默症發揮強效保護作用，而這一基因變異在歐洲人群中則相對罕見，其在東亞人群中的出現頻率是歐洲人的168倍。

揭不同族群各有不同「護腦」基因

團隊的分析顯示，與不攜帶該變異的個體相比，攜帶「Hap_A」基因變異的個體具有更好認知功能，他們的腦退化程度較低，出現的阿茲海默症病理徵狀也較輕。

研究結果亦表明，不同族群擁有發揮阿茲海默症保護作用的不同基因變異。

團隊又全面研究了這些變異的功能作用，結果表明，阿茲海默症保護性基因變異與SORL1水平增加有關，並可能調節和免疫與神經功能相關的生物通路。值得注意的是，團隊發現了一種特定的編碼變異，它可以調節一種特定的SORL1蛋白異構體的表達和功能，而這在過往缺乏全面研究。這項發現為SORL1蛋白調節阿茲海默症風險的分子機制提供了嶄新見解。

建立相關病症東亞人群資料庫

葉玉如表示，這項研究有助進一步明白SORL1在阿茲海默症發病機制中的作用，並展現了其在新藥開發中的潛力。此外，透過國際研究合作，團隊建立了東亞人群阿茲海默症的全面資料庫，有助研究不同族群的阿茲海默症遺傳因素。

有關結果近期已於國際權威的阿茲海默症協會期刊刊載，並在Alzforum學術交流平台發表。