現今世代，我們習慣以食品標籤了解成分、製造商、儲存方法和保質期等一系列資訊，但大家有否想過，食品標籤還可以變得更有「智慧」，隨時準確地顯示食品當刻的新鮮程度，無論生、熟食物有否變壞都可顯示，避免進食變壞食物，從而保障健康？
高蛋白質的食品，例如肉類、海鮮和豆製品，當它們腐壞時，內裏的蛋白質會漸漸給細菌分解，產生高揮發性的含氮化合物生物胺，生物胺的濃度愈高，反映食物的含菌量愈高，人類進食生物胺後，有機會出現嘔吐、頭痛或昏迷等過敏反應。
檢測花錢耗時 城大研發新招
目前，食品監測人員或消費者可能要單憑肉眼、觸覺或嗅覺，以食物的外觀、顏色來判斷其新鮮程度。而市面上檢測生物胺的方案，普遍依賴其酸鹼度所引發的反應為檢測基準，容易受到食品生產過程中不同因素，包括酸性添加劑或其他化學物質所影響。另一方案是要將食物送往實驗室進行細菌檢測，動輒牽涉數千元的費用。
早年，時任香港城市大學（城大）化學系特約教授林漢華的研究團隊，曾研發出一種「化學傳感技術」檢測食物中生物胺的濃度，更已獲得相關專利。
筆者當時是林教授研究團隊的其中一員，於2022年與他及另外兩名成員，成立了初創「ZenxTag Technology Limited」。為了將科研轉化落地，我們將原有的專利技術，與一種對生物胺有快速反應的金屬配合物結合，進而設計出今天的「智慧食品標籤」。
用家只要在食品包裝，貼上我們的智慧食品標籤，標籤便會因應食物揮發生物胺的濃度而改變顏色，顯示食物的新鮮程度——綠色代表食物仍然新鮮，適宜食用；灰啡色代表要盡快食用；橙色代表食物已變壞，避免食用。無論食物生熟，標籤同樣適用。
研究團隊使用的化學分子傳感技術，可直接針對生物胺產生反應，精確度更高、更可靠，而我們的智慧食品標籤可以大規模生產、使用便利，成本遠低於實驗室的檢測。
從科研到商業 創業不簡單
團隊的成員以研究人員為主，過往都埋首讀書和實驗研究，但營運一間初創公司，則需要對會計、稅務和合約等有一定的了解。
成立ZenxTag初期，我們得到香港城市大學HK Tech 300創新創業計劃的支持，先後批出10萬港元種子基金和100萬港元天使基金，令產品原型得以面世，也增加了我們與不同業界聯繫的機會，並獲入選香港科技園公司的Ideation計劃。
計劃為初創提供的培訓和導師諮詢，讓我們了解如何撰寫商業計劃，令投資者更易明白我們的技術和產品，促使科研成果得以商業化，甚至量產。
我們研發的食品標籤早前獲酒店、大學食堂及非政府機構的中央廚房試用，得到正面反應。未來，團隊會繼續研究，將技術拓展至其他食品，例如可反映水果成熟程度的標籤，預料今年第二季便會推出試驗。團隊也計劃配合物聯網技術，協助食品物流管理，即時提供食品新鮮度和庫存資訊。
半年後，我們會跟其他地區的生產商合作，希望將智慧食品標籤的產量提升至每月十萬張，讓技術能更廣泛地應用在日常生活之中。
●周子詠 ZenxTag Technology Limited共同創辦人之一
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