自西漢武帝時期，張騫兩次出使西域，開闢了絲綢之路後，漢朝和西域之間的使節和商旅往來日漸頻繁，武帝晚年更呈現「殊方異物，四面而至。」的景況。漢宣帝時匈奴呼韓邪單于與漢友好，令絲綢之路更為安全及𣈱通。
可惜，到了王莽掌政時期，匈奴與中國關係惡化，西北戰事頻發，絲綢之路交通亦被遮斷。東漢光武帝時期着重休養生息、培養國力，中國與西域的交往仍然中斷。明帝時決定重開絲綢之路，一方面派竇固攻伐匈奴，另一方面派班超出使西域，聯合諸國對付匈奴。
班超（公元32年至公元102年），字仲升，東漢扶風安陵（今陝西咸陽東北）人。公元62年，他隨其兄班固到洛陽，他從小和兄長班固、妹妹班昭一起跟父親班彪學習文學和歷史。漢明帝任命班固為蘭台令史（史官），繼續完成其父整理史書《漢書》的工作。班超協助兄長做抄寫和校對的工作，經過十年，班超知道匈奴不斷擄掠邊區的居民和牲畜，就扔下筆，氣憤地說大丈夫應當像張騫那樣到塞外建功立業，不應在書室中呆一輩子。這便是成語投筆從戎的由來。公元73年，班超已四十一歲，他在將軍竇固的推薦下出使西域。
出使西域 重啟絲綢之路
當時西域葱嶺（今帕米爾高原）以東地區分為50多個小國，大部分都被匈奴控制。班超帶着36名隨從，先到了鄯善，鄯善王早已對來自匈奴的壓迫和勒索十分不滿，故此非常熱情地接待班超。但過了幾天，班超發覺鄯善王對班超他們的態度變得冷淡了，打聽下知道匈奴使者共百多人到了鄯善，鄯善王對是否與漢結盟舉棋不定。
班超認為，當時匈奴在西域的勢力強大，鄯善王必定很快受不住匈奴的壓力，將會殺掉班超一行人以向匈奴表忠。班超立即與隨從們商議決定，必須先發制人、夜襲匈奴。不入虎穴，焉得虎子？於是率領36人乘夜火燒了匈奴營帳，殺了匈奴使者。第二天鄯善王知道情況後，馬上打消疑慮，決定擺脫匈奴的控制和剝削，與斷絕關係57年的漢朝復通友好。從這件事中，可以見到班超的果斷、機智和勇敢。
智勇雙全 平定諸國
漢明帝隨即升班超為軍司馬，並派他出使于闐。班超勸于闐王與漢友好，于闐王猶豫不決，找來巫師向神明請示，班超見巫師一路裝神弄鬼，便殺了巫師，並且向于闐王曉以大義，最終說服于闐王擺脫匈奴的奴役，與漢結盟友好。班超得知依仗匈奴勢力的龜茲攻破疏勒殺死疏勒王，另立龜茲人兜題為疏勒王，於是領兵生摛兜題，並立原來疏勒王族成員為王，此舉深得疏勒臣民的讃賞和感激。
公元75年明帝駕崩，龜茲、焉耆和莎車等受匈奴控制的國家，乘東漢國喪機會攻殺西域都護陳睦。新立的章帝擔心班超安危，下詔班超回國，但于闐、疏勒等國都要求班超留下，領導他們扺抗龜茲、焉耆等國。班超順應要求留下，並領導他們積極扺抗。
章帝建初五年（公元80年）班超先後擊敗龜茲、焉耆和莎車等國。章帝永元二年（公元90年），大月氏起兵七萬人攻打疏勒，班超領疏勒、于闐等二萬五千人扺抗，終令大月氏軍隊退卻。公元91年，班超升為西域都護，西域50餘國盡皆依附漢朝，公元97年班超因為功績卓越被封為定遠侯。和帝永元14年（公元102年），班超已70歲了，在西域已駐留三十一年，他上書朝廷要求返回中原，扺達洛陽一個月便病逝了，可說是鞠躬盡瘁。
綜觀班超一生頗為傳奇，前半生在父兄安排下埋首經典，踏入中年毅然投筆從戎，開展了後半生縱橫西域三十年的軍旅生涯。他不但膽識過人，還善於以少勝多，而且得到西域不少國家的信任、支持和敬重。在他的苦心經營下，保障了西域的安全以及絲綢之路的暢通，為國家西邊的穩定和民族團結作出了巨大的歷史貢獻。
●緩圓（資深中學中史科及中文科教師，從事教學工作三十年。）
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