理大學者獲骨科專家啟發 勉年輕人「跳出框框」覓機會

好的科研不應只是留在學術象牙塔中，而是可以走進社會，為大眾解決實際問題。首屆「中銀香港科技創新獎」生命健康領域得主是香港理工大學梁顯利生物醫學工程教授、智齡研究院院長鄭永平，他與團隊自2002年起從事三維超聲波研究，得益於跟骨科及義肢矯形科專家溝通合作，啟發他將技術應用到脊柱側彎檢查，為青少年提供無輻射的評估方式，可準確、安全地在學校及社區進行大規模篩查。有關技術目前已在多個國家和地區的醫院及診所廣泛使用，成功令全球逾兩萬名脊柱側彎患者減低輻射的損害。他日前接受香港文匯報專訪時，形容自身經歷充分說明了跨學科協作的重要性，鼓勵年輕人跳出自身領域，跨界尋求更廣闊的發展機會。 ◆香港文匯報記者 姬文風

鄭永平帶領研究團隊研發「Scolioscan®醫療系統」，應用三維超聲波成像技術，產生類似放射攝影的脊柱圖像。2012年成立公司中慧醫學，今年4月完成近4,000萬港元的Pre-A輪融資，投資方包括復星醫藥、AEF大灣區創業基金、理大創業投資基金及部分產業投資者。中慧醫學至今獲得逾一億港元的資金。

超聲波可穿透軟組織掃描

「一直以來，X光是醫學診斷脊柱側彎的金標準，但它有輻射。」鄭永平引述有丹麥研究小組發現，脊柱側彎患者在青少年時平均照16張X光，25年後他們癌症發病率較同齡人高出4.8倍。「所以事情就很矛盾，一方面建議早檢查、早治療，但太早發現，長遠因覆檢而多次照X光又可能會傷害到小朋友。」

鄭永平介紹，團隊最初只聚焦於三維超聲波相關的研發工作，包括如何形成圖像、算法、掃描方法等，「我記得第一個跟人體相關的應用，是展示可以形成手指的三維、腳的三維之類」，壓根與脊柱側彎檢測無關。「不過我本身跟骨科醫生有些合作，加上我們生物醫學工程也有義肢矯形科，跟他們溝通才了解到脊柱側彎檢查面對的難題」，由此啟發他將三維超聲波應用到脊柱側彎檢查之上。

「問題在於超聲波一般只看到軟組織，例如看BB、心、肌肉等，我們其中一個創新點正正在於此，因為過去從來無人想過，超聲波可以對骨頭形成圖像，可以說是將不可能變成可能。」鄭永平解釋，超聲波可以穿透軟組織，從而可作掃描，「但一打到骨頭，就會經表面反射，根本傳不到骨頭裏面。」

他坦言團隊經過長期思量，想了很多方法，「當中包括用了本來超聲波不要的東西，把它轉廢為寶，這是當時的一個創舉，也申請了專利。」

有助持續跟蹤患者進展

他又指，由於這項技術能為青少年提供無輻射的評估方式，因此不但可用於醫學用途，更有助人員開展脊柱側彎相關的各項研究。「脊柱側彎是如何開始、為何惡化，這些都是至今未解的問題」，這是由於脊柱側彎不存在動物模型，過去亦礙於X光的輻射問題，不宜對患者進行研究，現在有這套工具就能持續跟蹤患者進展，開展不同研究。

「我覺得跨學科協作是我這個故事中，十分重要的一環。」鄭永平認為，現在一些學生也許過於着眼畢業後的第一份工作，少了一點跨學科探索的精神，期望自身故事能為學生們帶來啟發，鼓勵他們多與不同領域人士溝通合作，尋找更多可能。