坎兒井的數量於20世紀50年代末達到了最高峰,20世紀80年代以後,由於氣候變暖、降水減少,加之農田機井增加過快,地下水位下降,導致不少坎兒井乾涸甚至消失。進入21世紀,隨着坎兒井開鑿技藝被列入國家級非遺名錄,坎兒井又重新得到重視和保護。
吐魯番學研究院副研究館員李剛介紹說,為讓這一古老的水利設施恢復生機,2009年起,中央和新疆維吾爾自治區共投資1億多元人民幣,對新疆的200多條坎兒井進行搶救性保護加固,其中,吐魯番搶救性保護加固坎兒井165條,已加固維修的坎兒井出水量有不同程度增加,再現了「十里暗流聲不斷,行人腳下過潺湲」的生動情形。
草原坎兒井滋潤遊牧文明
清凌凌的天山雪水從坎兒井的出水口流出,沿着明渠流向不遠處的澇壩。澇壩旁,孩童嬉戲、婦女浣衣……這是在天山南麓吐魯番市隨處可見的鮮活情景。而在天山北麓的木壘哈薩克自治縣,圍繞在戈壁草場的澇壩邊飲水的多是肥美的牛羊。
據木壘縣草原坎兒井博物館中的記載,該縣開挖草原坎兒井的歷史大約可以追溯到清末民初,引進這項技術的是原木壘縣副縣長吐爾遜。生於1902年的吐爾遜,原籍吐魯番縣三堡鄉編席戶,1914年居家遷到木壘定居。1949年參加新疆和平起義。解放後被推選為木壘縣人民政府第一任副縣長。作為工商農牧兼營的少數民族上層人士,吐爾遜在木壘縣新戶戈壁、雀仁、青疙瘩一帶都有自家的草場。早在1925年,為了解決戈壁草場的人畜飲水問題,吐爾遜從老家吐魯番的鄯善縣請來坎兒井工匠,在新戶戈壁自家草場上開挖了一道坎兒井。在他的帶動下,當地農牧民也爭相效仿,通過引進坎兒井技術,來解決戈壁上的農業用水河草場缺水的困難。
第三次全國文物普查資料顯示:木壘縣境內分布的坎兒井有77條,目前還能使用的有17條,是由烏孜別克、哈薩克、維吾爾、漢等多民族共同開挖的團結井。
林則徐左宗棠與坎兒井的佳話
民族英雄林則徐和坎兒井有一段佳話。當年他因「虎門銷煙」成為第一次鴉片戰爭的「背鍋俠」,被道光皇帝發配到新疆伊犁。途經吐魯番看到坎兒井時,驚奇之餘寫下日記:「聞到吐魯番六十里較短,遂復前行,二十里許,見沿途多土坑,詢其名,曰『卡井』,能引水橫流者,由南而北,漸引漸高,水從土中穿穴而行,誠不可思議之事。此處田土膏腴,歲產木棉無算,皆卡井水利為之也。」「查吐魯番境內,地方多係掘井取水以資澆灌,名曰卡井,每隔丈餘挖一口環,導引水由井內通流,其利勘溥,其法頗奇,詢為關內外所僅見。」
讚賞之餘,林則徐對這一奇妙的水利設施立即加以改進,在伊拉里克(今新疆托克遜)等地廣為推廣。他同負責勘墾事宜的全慶在奏章中,談到引托克遜西阿拉溝水灌溉伊拉里克土地,建議設「人、壽、年、豐」四處墾戶,承領耕種。數年後,清朝一品大員左宗棠步林則徐後塵,進入新疆後號召軍民大興水利,僅在吐魯番市就開挖維修了坎兒井200多處,對促進當地農業發展起了重要作用。

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