在中國傳統喪葬文化中，出殯一般會在家中進行。華人在殯儀館舉殯，是近代西方文化傳入中國的結果。大致上殯儀館首先興起於美國，十九世紀中期以後逐漸在歐洲流行起來。英人治港初期，富裕華人會把死者遺體運回家鄉安葬，普羅大眾則在舉行簡單的儀式後，把遺體草草下葬；西方人則會在教堂內進行儀式後下葬。

殯儀館是二十世紀初本地的一個新興行業，按照一般的說法，香港首間殯儀館應為香港殯儀館，大概於1930年代由外籍人士創辦。早期大館址位於今灣仔修頓球場旁，後遷往灣仔道與德仁街交界。據筆者推斷，早期香港殯儀館的服務對象主要是以西方人為主。

七七事變後，日本全面侵華，大量內地難民逃到香港，當中不少人客死異鄉，間接造就殯儀館的興起。就筆者所見 ，1930年代末的香港最少有五間殯儀館，即摩禮信殯儀館、香港殯儀館、福祿壽殯儀館、晏打臣中西喪事辦事所、磅郎尊士殯儀公司， 均位於灣仔和銅鑼灣一帶。由於當時的風氣，一般只有西人及少數旅港華人（通常他們的住宅並非自置居所）的葬禮才在殯儀館舉行。如前北京大學校長蔡元培於1940年3月客死香江，便於灣仔摩利臣山道的福祿壽殯儀館入殮。

1945年香港重光後，大量難民移到香港，造成殯儀館的數量持續增加，九龍也出現首間殯儀館摩禮信殯儀館（應為港島摩禮信殯儀館之分號）。據1948年的《香港年鑑》所載，港九當時共有五間殯儀館，但因缺乏規範，往往有能代客擺放先人遺體的長生店都自稱為殯儀館，衞生情況極不理想。

1947年3月，市政局通過管理殯儀館（私家殮房）新規則議案，該法例的着眼點是界定殯儀館為「私人殮房」︰任何場所接收人類遺骸，經營任何入葬、進行最後儀式、對屍體進行防腐處理等業務，均視作「私人殮房」；並實施發牌制度，嚴格監督衞生狀況，不少規模不大的殯儀館亦因不符合法例要求而結業。

1951年萬國殯儀館在灣仔開業，成為當時香港重要的喪葬場所，隨後港府撥出大角咀的地皮用作興建殯儀館，世代從事長生店業務的蕭明與商人吳海霖（影星吳耀漢之父）投得經營權，興建九龍殯儀館。該館建有兩個大禮堂，並引入女性化妝師為死者服務，成為一時話題。到了1966年，蕭明向港府在鰂魚涌取得地皮，把灣仔的香港殯儀館遷到新址服務。步入1970年代，港府因擔心蕭明壟斷殯儀業，故特意批出土地，供東華三院興建非牟利的殯儀館，形成了今日香港的殯儀館由私營與志願團體經營共存的局面。

作者：周子峰

作者簡介︰香港樹仁大學歷史學系助理教授

隔星期一見報