香港文匯報訊（記者 高鈺）香港中文大學生命科學學院古生物學研究團隊研究1.2億年前恐龍時期的帶牙長翼鳥科（Longipterygidae）鳥類，首度透過定量化石分析驗證其飲食假設，發現牠們以無脊椎動物為主食，有別於以往認為牠們的部分同類有捕食魚類習慣。這有助了解鳥類進化史，以及為重塑古今生態系統提供重要線索，詳情已刊於國際生物期刊《BMC Biology》。

鳥類對環境改變非常敏感，是現代生態系統中良好的「指標生物」，有助科學家推斷不同時期、地區的環境變化，以及動物面對這些變化的反應提供線索。中大生命科學學院助理教授文嘉棋的研究團隊分析了白堊紀時期長翼鳥屬（Longipteryx）及其同科鳥類的近親。牠們是當時的主要鳥類，頭顱骨構造獨特，長有長頜、牙齒聚集在頜尖，這些特徵被視為是為了適應用喙插入泥或樹皮中捕食昆蟲而演化而成的，但唯獨長翼鳥屬有較大的牙齒和爪，過往被認為具有捕捉及進食魚類的習慣。

團隊分析了150種現代鳥類的生態，並從長翼鳥科鳥類的體重、爪形、顱骨咬合效率和強度入手，首度驗證各項關於牠們的飲食假設，發現過往描述牠們食魚的假設並不準確，其實牠們很可能都是進食無脊椎動物如昆蟲，或食性廣泛的通才物種（generalist）。

文嘉棋指出，已知的長翼鳥科鳥類與許多現代鳥類的飲食習慣重疊，均以無脊椎動物為主食。牠們在維持與祖先一樣的飲食習性的同時，又演變出長頜，意味牠們進化出奇怪的顱骨形態可能是有捕食獵物以外的原因，例如是為了更容易清除身上的寄生蟲、幫助散熱或更容易感知周圍的環境。

目前已知白堊紀時期的鳥類有一百多種，是次研究只涉及其中十多種，未來仍要進一步驗證牠們飲食習性的方法，以拼砌古代鳥類完整的生態紀錄。