全球暖化跟氣候改變，可能是近世代最重要的問題。1997年的京都議定書（Kyoto Protocol）容許國家把森林視作為儲存碳的方法，用以抵消部分碳排放量。到了2015年的巴黎協定 （Paris Agreement），更要求各國承諾減少碳排放，當中至少50個國家承諾保護現有的森林，或是增加樹林覆蓋的面積。利用樹木去改善地球暖化，是經常討論的方法。不過這個方法，卻不一定如我們想像般簡單。今次就與各位分享一下這個課題。
考慮地面反光度 針葉林加劇暖化
早在1780年代，瑞士牧師瑟訥比埃（Jean Senebier）就已指出，植物可以分解空氣中的二氧化碳。到了今天，我們知道經由光合作用，植物會將二氧化碳轉化成氧氣。這不單減低了大氣層中二氧化碳這種溫室氣體的含量，亦因此將碳收藏到植物的「身體」之中，幫助我們把碳儲存起來。正因如此，栽種植物和增加森林的面積，就成了對抗全球暖化的常見策略。不過與此同時，亦有科學家指出，植物、森林對氣候的影響，除了光合作用的效益之外，還有其他方面需要考慮。
地球表面的反光度，也是影響全球暖化的一個重要因素。照射在地球表面的太陽光，如果能夠大量被反射回外太空，就代表被地球吸收的能量較小，不會累積在地球，令氣溫大幅上升。兩極的冰層就是一個很好的例子：冰塊能有效地將陽光反射回太空之中，幫助減少地球的溫度上升。
在地面種植更多樹木，也會改變地球表面的反光度：比如說在緯度較高或是高山的地帶，地面可能經常被雪覆蓋，因此反光度不會太低；如果栽種這種地區常見的針葉樹，它們的樹葉顏色比雪深，反而會令反光度變低，讓暖化加劇發生。熱帶森林的情況卻有點不同：它們生長迅速，在生長的過程中向大氣層散發大量水分，促使雲層形成，反而對冷卻地球有幫助。
樹木釋放甲烷 生態有待研究
樹木在生長過程中向四方發放的化學物，也會對全球暖化有不同的影響。科學家利用儀器量度了亞馬遜雨林之中起碼2,300棵樹木發放出來的氣體，發現亞馬遜雨林中的甲烷，有大概一半是由樹木釋放出來的。過往我們一向認為，森林裏的甲烷都是微生物經由泥土發放出來的，今次的發現正提醒我們對樹木的生態要有更深入了解。這個發現也可能幫助解釋，為什麽在熱帶濕地會測量到較多的甲烷。而甲烷作為一種溫室氣體，從樹木釋放的甲烷有多少，自然對全球暖化是十分重要的因素。
異戊二烯（isoprene）是另一種樹木會釋放的有機化學物。異戊二烯可以跟空氣中的氧化氮發生化學作用而產生臭氧，而位於大氣層底部的臭氧也是一種很有效的溫室氣體。
再者，異戊二烯可以加長甲烷在大氣中活躍的時間，進一步加速全球的暖化。
不過，異戊二烯卻又可以幫助產生能夠阻擋陽光的粒子，幫助冷卻地球。透過這個例子，我們大致可以理解樹木與全球暖化之間存在着複雜的關係。
全球暖化，本來就是一個複雜的課題；它與樹木的關係，也還有許多容許我們更深入了解的空間。
不過樹木能夠透過光合作用為我們提供新鮮的氧氣，是不爭的事實。樹木也為不同種類的動物提供食物與居所，因此更是生態系統中很重要的一個成員。在生活的環境中多添樹木，看來是一個應該繼續的方向。
◆ 杜子航 教育工作者
早年學習理工科目，一直致力推動科學教育與科普工作，近年開始關注電腦發展對社會的影響。
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