或由生物活動產生 NASA：宇宙探秘最顯著進展

天文學家日前在距離地球最近的行星金星，發現疑似存在生命的跡象。英國、美國與日本天文學家組成的團隊，前日在《自然天文學》期刊發表報告，指出在金星大氣層，發現高濃度磷化氫氣體，且未能解釋源頭。由於地球的磷化氫多由動物與微生物活動產生，今次發現可能顯示金星存在生命，美國太空總署(NASA)形容，這次或是尋找外星生命的最顯著進展。

團隊利用位於美國夏威夷及智利的天文望遠鏡，通過光譜觀測，在金星大氣高層中，發現磷的化學特徵，最終確認發現的化學物質為磷化氫，在大氣中的濃度約為十億分之二十。

「生物標誌」 現沼澤排洩物

天文學家在各個行星尋找生命跡象時，主要方法之一是尋找只能通過生物活動產生的化學物質，即「生物標誌」，磷化氫正是其中之一。在地球上，磷化氫除工業生產排放外，主要通過厭氧微生物繁殖產生，在沼澤、池塘底部、還有許多生物的內臟和排洩物中，都存在磷化氫。

金星與地球的大小和質量接近，但因與太陽距離太近，地表溫度可達攝氏400度以上，足以融化金屬，故一直被認為很難存在生命，人類過去的太空探索對象，亦普遍是較冷的火星。

微生物或藏水滴

不過科學家指出，距離金星地表約5萬米高的高層大氣溫度約攝氏30度，儘管金星大氣酸度達90%，部分能夠適應極端酸性環境的微生物，依然有機會藏身懸浮水滴中，吸收陽光和水維生。這也意味即使是表面環境遠比地球惡劣的星球，亦可能有生命存在。

領導研究的卡迪夫大學天文學家格里夫斯表示，團隊已調查在金星上產生磷化氫的非生物潛在來源，例如火山活動、隕石、閃電和各類型化學反應，但仍未找到確實來源，形容對研究結果感到非常意外。有份參與研究的曼徹斯特大學天文學家理查德茲認為，金星大氣或存在「極易與磷化氫反應的物質」，並不斷產生磷化氫，才能達到現有磷化氫濃度。

另一名參與研究的麻省理工大學分子天體物理學家席爾瓦形容，按照人類對金星的認識，「對磷化氫存在最有可能的解釋聽來很夢幻，就是存在生命。」

不過席爾瓦強調，在太空探索過程中，「生命」永遠要放在最後一項可能解釋，現有知識未能解釋金星大氣中存在磷化氫的原因，也不等於證明金星就存在生命，「我們對於金星的認知需要繼續進步。幸運的是，金星離我們並不遠，我們完全可以前往查看。」格里夫斯亦稱，研究結果不代表金星存在生命，但承認是首次在地球以外的類地行星發現磷。

美擬2030年代射探測器

美國太空總署正計劃在2030年代，向金星發射探測器，屆時或會以顯微鏡尋找生命，外界估計今次發現，可能引發人類新一輪的金星探索活動。■美聯社/路透社/法新社