【科技趣聞】器官具耐受修復能力 格陵蘭睡鯊「衰而不亡」

根據世界衞生組織的數據，全球人類平均預期壽命已超過73歲，而記錄在案的最長壽者是一名法國女性，她的年齡達到了122歲又164日。

不過，對於一些動物來說，這僅是彈指一瞬。弓頭鯨能輕鬆活過200歲；一隻名為「明」的北極圓蛤甚至達到了507歲的高齡。近年來一項突破性的發現將「已知最長壽脊椎動物」的紀錄授予了一種神秘而古老的生物——格陵蘭睡鯊。

科學家的研究揭示，這些生活在北大西洋和北冰洋寒冷深水中的巨鯊，壽命可能輕鬆超過400歲，其生命歷程足以見證人類歷史的重大變遷。

格陵蘭睡鯊是一種生活在北大西洋和北冰洋深處、行動遲緩的龐然大物，體長可達5米以上。研究表明，牠們可能需生長約150年才達到性成熟，妊娠期推測長達8年至15年。極低的繁殖率和漫長的成長期，使其種群從任何捕撈壓力中恢復都異常緩慢。

對於多數魚類，科學家可通過耳石的生長輪來判讀年齡，但作為軟骨魚的格陵蘭睡鯊沒有這類結構。

2016年，《科學》雜誌的一項研究採用了巧妙的解決方案：研究人員發現，格陵蘭睡鯊眼睛晶狀體中有一種在幼年合成後便幾乎不再更新的特殊蛋白質，通過對28條誤捕死亡鯊魚的晶狀體核心進行放射性碳定年，科學家們成功測算出了牠們的年齡，其中最年長的一條5米長雌性格陵蘭睡鯊個體，年齡高達392（±120）歲，這意味着牠極可能出生於17世紀初期，這一發現讓格陵蘭睡鯊成為目前人類已知最長壽脊椎動物。

與衰老損傷共存

格陵蘭睡鯊的長壽不僅在於時間跨度，更在於其獨特的生理模式，牠們似乎遵循一種長期與衰老損傷共存的策略，而非人們想像的「永葆青春」。

一項研究指出，100歲至150歲的格陵蘭睡鯊（相當於人類的青少年階段），其心臟組織已出現嚴重纖維化，並積累了大量如脂褐素等典型的衰老標誌物。

按人類標準，這是一種典型的病態，但格陵蘭睡鯊的心臟卻未表現出明顯的功能障礙。科學家推測，牠們可能演化出了特殊的耐受機制，例如極低的血壓和特殊的動脈結構，來減輕纖維化心臟的負擔。

2024年，研究人員公布了格陵蘭睡鯊基因組，揭示出牠們長壽的另一個線索。格陵蘭睡鯊的基因組大小是人類的兩倍，其中超過70%是由轉座子構成。簡單來說，轉座子是一段DNA序列，不僅可以從染色體DNA上單獨複製或斷裂、自己形成一個圈環保持結構的穩定，還有可能再插入到其他染色體DNA序列中，影響其他位置的基因調控功能。這一過程一般被認為可以發生基因改變或重組，進而推動生物進化和演變。

在生物演化過程中，許多與DNA損傷修復相關的關鍵基因被大量複製，這表明基因組的維護與修復能力，可能正是格陵蘭睡鯊抵禦累積損傷的核心分子基礎。

格陵蘭睡鯊的研究正改寫我們對壽命極限和衰老過程的理解，牠展示了一條不同於傳統認知的長壽路徑：不需要讓器官「永葆青春」，如果能發展出強大的耐受與修復系統，生命機能即使在與嚴重老化結構共存的情況下也能持續運轉。

●文鯉