班昭，東漢扶風安陵（今陝西咸陽東北）人，父親是史學家班彪，長兄為《漢書》作者班固，次兄為名震西域的班超。班氏一族，可謂滿門英才，有如此深厚的家學淵源，即使是身為女子的班昭亦不遜色。班昭年幼時，父親班彪與長兄班固已在史學界享有聲望，在良好的文化薰陶下，她廣泛閱讀經史子集，成年後成為精通歷史、天文、地理的才女。
班昭十四歲時，父親班彪為她定下婚事，嫁予同郡曹世叔為妻。曹世叔人品端正、學識淵博，對班昭十分疼愛。婚後二人琴瑟和鳴，生活美滿和諧。不久，班昭為曹世叔生下一子，取名曹毅。
然好景不長，正值壯年的曹世叔染病逝世，留下班昭與幼子相依為命。由於班昭出身名門且富有才學，仍有許多名門子弟前來提親，但均被她拒絕。她懷着對亡夫的思念，獨自撫養兒子，直至七十歲去世，終身未再嫁。
此前，班彪因司馬遷《史記》僅記至漢武帝時期，未能涵蓋西漢全部歷史，曾補寫數十篇《列傳》，但未成完整其作。至其子班固，重新組織編撰，脫離《史記》體例，另著《漢書》。然班固在完成主要部分後，因大將軍竇憲謀反受牽連，被囚獄中，最終病逝。彼時喪夫不久的班昭決心振作，繼承長兄遺志，續寫《漢書》。
補齊《八表》《天文志》
扶風班昭出身名門、才學出眾，人所共知，然其才華長期未得充分展現。直至她決意續修《漢書》之事為漢和帝所知，和帝特准她自由出入皇家圖書館「東觀藏書閣」查閱典籍。
經數年努力，班昭補齊《漢書》所缺的《八表》與《天文志》，並完成全書的校勘整理。在班彪、班固、班昭三人接力之下，中國第一部紀傳體斷代史《漢書》終告完成。
《漢書》成書後，班昭聲名遠揚。因書中多有深奧文義與古字，時人難以通解，不少學者主動請求隨班昭學習，就連當時著名經學家馬融，也曾跪於東觀藏書閣外聆聽其講學。
和帝在位時，對才德兼備的班昭十分敬重，常召她入宮，命皇后與妃嬪尊其為師，稱之為「曹大家」。和帝駕崩後，鄧太后臨朝聽政，仍不時徵詢班昭對朝政的見解，班昭亦每每直言進諫。
班昭晚年雖疾病纏身，仍心繫家族事務。其子曹毅已自立，且仕途有成，由縣令擢升為中散大夫，無須她過多操心。不過，她感念班、曹兩族女子出嫁前未習得應有禮儀規範，遂撰寫《女誡》七篇，命每人抄錄閱讀，以期對她們有所助益。
班昭早年喪夫，一向注重言行禮節，亦期望家族女子恪守婦道。《女誡》一書詳述女性一生當遵之事項，包括卑弱、夫婦、敬慎、婦行、專心、曲從、叔妹等七章，主要教導女子謙卑順從、恪守禮儀。然而班昭的小姑曹豐生並不完全認同其主張，曾撰書反駁，可惜該書後已失傳。班昭逝世後，其遺著由兒媳丁氏輯錄成集，流傳後世。
班昭編寫《女誡》，原意僅為教導班、曹兩族女子，不料傳至民間，竟成暢銷之作。大學者馬融亦十分贊同書中觀點，命妻女悉心學習。班昭去世時，鄧太后十分哀痛，親穿素服致祭，並下詔以國葬之禮安葬，可見班昭在當時影響之深遠。
●緩圓 資深中學中史科及中文科教師，從事教學工作三十年
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