歐洲天文學家在一顆白矮星周圍觀測到彩色衝擊波。不同於以往在白矮星周圍觀測到的衝擊波，對於最新觀測到的這一絢麗天文景象，天文學家的現有認知不足以解釋其成因。該發現因此對白矮星演化相關研究提出了新的挑戰。
來自英國等多國的天文學家在12日出版的英國雜誌《自然-天文學》發表論文說，這顆編號RXJ0528+2838的白矮星位於距離地球730光年的銀河系御夫星座。他們利用歐洲南方天文台位於智利的甚大望遠鏡觀測發現，這顆白矮星在宇宙中移動時，其周圍形成彩色弓形激波。
研究報告作者之一、英國杜倫大學天體物理學家西蒙內·斯卡林吉說，快速移動的物質猛烈撞擊周圍氣體會形成衝擊波（又稱激波）。「弓形激波因物體在空間中快速移動形成，類似船在水中航行時船頭形成的波浪。」他說，弓形激波的顏色源於星際氣體受撞擊併發熱，不同化學元素產生不同顏色。
研究人員發布的圖像中，這顆白矮星周圍有好似雲彩的弓形激波，最外層是紅色，顯示有氫存在；裏層的綠色和藍色分別顯示有氮和氧存在。斯卡林吉說，這顆白矮星周圍衝擊波的形狀和長度顯示，這並非曇花一現，而是已存在至少1000年。
白矮星是恒星演化的最後階段。恒星在消耗掉核燃料後，在億萬年時間裏逐漸冷卻、變暗，留下高密度核心，也就是所謂的恒星殘骸——白矮星。據路透社援引研究論文報道，RXJ0528+2838是一顆質量接近太陽、但體積略大於地球的白矮星。它有一顆伴星，是質量僅為太陽十分之一、亮度僅為太陽數千分之一的紅矮星。這顆紅矮星每80分鐘圍繞RXJ0528+2838公轉一周，兩顆星體之間的距離相當於地球與月球之間的距離。
在這樣的雙星系中，伴星的物質和氣體通常會因引力作用向白矮星轉移，在其周圍形成吸積盤。吸積盤為白矮星提供能量的同時，其中物質外溢產生強大外向流，繼而與周圍氣體撞擊形成衝擊波。
先前研究曾觀測到白矮星產生衝擊波的現象，那些白矮星都有吸積盤。最新研究發現的白矮星雖然也從伴星吸引氣體，但並沒有形成吸積盤，它能產生衝擊波因而讓研究人員費解。
參與研究的波蘭學者克里斯蒂安·尤凱維奇說，他們的最新發現顯示，即使沒有吸積盤也可能產生強大外向流，這顯示有研究人員尚不了解的機制存在。他說，有關雙星體系中物質如何移動和相互作用，上述最新發現無疑對「標準圖像」構成挑戰。
（來源：新華社）
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