當你讀到這篇文章，能感覺到手機屏幕、鼠標或報紙的觸感，聽到周圍的聲響。但有沒有可能，這一切都不是真的？事實上你的大腦正被泡在一個營養缸裏，所有體驗只是一台超級計算機傳來的信號——這個讓人脊背發涼的想法，就是哲學上著名的「缸中腦」思想實驗。
「缸中腦」假說描繪了這樣的場景：一個瘋狂科學家將你的大腦取出，放入一個維持生命的缸中。大腦的神經末梢連接着一台超級計算機，它持續輸送着完美模擬真實世界的信號。當你「想要」散步時，計算機會生成散步的視覺、觸感和微風；當你「感到」快樂時，那只是程式對相應腦區的精準刺激。
這個構想由美國哲學家希拉里·普特南在1981年正式提出，有趣的是，普特南本人並不同意我們可能是缸中之腦。他提出了一個精妙的「自我駁斥」論證：缸中腦所說的「缸」「大腦」等詞語，實際上並不指代真實事物，只是計算機灌輸的空洞符號。因此，當缸中腦說出「我是缸中腦」時，這句話在它的世界裏反而是錯的——就像用錯誤的密碼試圖解鎖手機。普特南藉此說明，「真實」必須通過我們與世界的真實互動來定義。
如果世界是假的，我們該怎麼辦？一旦開始認真對待「缸中腦」的質疑，就會引發連鎖反應。不同哲學流派給出了截然不同的回應，形成了精彩的思想交鋒。
虛無主義可能會說：「既然連世界都可能是假的，那努力、愛情、理想還有什麼意義？」這種觀點將懷疑推向絕望的深淵，認為一切價值都是虛幻。就像有人發現活在虛擬世界後，選擇徹底躺平——既然都是程式，何必認真？
如何看待「半杯水」？
然而，存在主義提供了另一種答案。代表人物薩特說：「人是被判定為自由的。」即使我們真是缸中之腦，你選擇閱讀這篇文章、思考這個問題本身，就已經在定義你是誰。存在主義主張，意義不是預先存在的，而是通過我們的選擇和行動創造出來的。
這兩種態度的碰撞，恰如面對半杯水：虛無主義看到「只剩半杯」的虛無，存在主義選擇「還有半杯」的自由。
電影《楚門的世界》（港譯名：《真人Show》）呈現了一個溫和版的「缸」。楚門生活在巨大的攝影棚中，一切都被精心設計。當他最終走向那扇通往未知的門，劇中的真人秀導演警告他「外面的世界同樣虛假」，但楚門依然鞠躬離去，並且向着攝影機，也就是劇內觀眾以及劇外的我們說出他標誌性的台詞：「假如再碰不見你，祝你早、午、晚都安！」這個動作完美詮釋了存在主義的精髓：即使不確定前方有什麼，我也要自己選擇我的路。
近年的《黑鏡》劇集等科幻作品亦不斷探討：如果科技能精確模擬快樂，我們是該滿足於完美的虛假，還是擁抱有缺陷的真實？作為人，最重要的究竟是舒適的感受，還是真實的體驗？（二之一）
●文鯉
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