中國古代的四大發明，即造紙術、印刷術、指南針和火藥，對世界文明作出了巨大的貢獻。其中指南針、火藥及印刷術在宋代（公元960年至1279年）有了劃時代的發展。
據傳黃帝時期（距今4700多年）已經發明和應用指南針，到了宋代，更把指南針加以改良及廣泛使用。宋仁宗慶曆年間（公元1041年至1048年）成書的《武經總要》記載，當時經常使用指南車和指南魚辨別陰天或夜間行軍方向。後來又發展成磁針和方位盤一體化裝置的羅盤，據《萍洲可談》所載，北宋後期已有不少船舶航海時使用羅盤。南宋時期，阿拉伯商人經常撘乘中國海船往返貿易，由此學會了使用羅盤，並把它傳入歐洲。
在唐代已發明火藥的製造，到了宋代開始使用於戰爭。據《武經總要》記載，當時有火箭、火球、火蒺藜、鐵火炮等，還出現了世界最早的管形火器「突火槍」。南宋末期，火藥和火器經波斯和阿拉伯傳入歐洲，對歐洲的政局產生深遠的影響。
印刷術方面，唐末五代時期已有雕版印刷，但雕版印刷是每一頁都要雕刻一塊印版，只適宜印刷大面積及多字數的版面，可謂工程浩大，費時費力。宋仁宗慶曆年間，畢昇發明了活字印刷術。先用膠泥製成一個一個字印，然後排版，刷墨印書。印完一頁，原先膠泥製成的字印，還可以再次排版使用。由於泥活字容易磨損，後來代之以木活字和銅活字。活字印刷術於十四世紀傳入歐洲，有助歐洲各種知識的傳播和普及。
公元1600年，天主教耶穌會會士利瑪竇把西洋自鳴鐘獻給明神宗時，令皇帝及眾大臣對此大為讚嘆。其實早在北宋晚期，京城開封已經出現世界上笫一座天文鐘，名為水運儀象台。水運儀象台分為三層，上層放渾儀，中層放渾象，下層放轉動機械。機械𨍭動令儀象台有節奏地𨍭動，兼具報時和觀測天象的功能，可以按時、刻、辰、更，自動打鼓、搖鈴、擊鐘、鳴鑼。
宋代由於手工業和商業發達，貨幣也出現突破性的發展。宋代以前，一直都使用銅錢、鐵錢等金屬貨幣，但涉及長途貿易或大額交易時，極為不便。宋真宗初年，四川成都十六家大商戶聯手發行紙幣，稱為「交子」。宋仁宗時，交子的印製和發行由國家政府統一辦理。宋代紙幣的發明和使用，比歐洲人早了四百多年。
《夢溪筆談》首提「石油」
宋代科學技術的先進情況，很多都反映在沈括（公元1031年至1095年）的《夢溪筆談》一書中。該書內容涉及天文、地理、物理、化學、生物、數學、醫學等知識，當時許多的科技發明和應用，如羅盤和活字印刷術，都借助他的著作記載，得以流傳至今。此外，沈括多次觀測隕星，首先提出了隕星是隕鐵的創見。他亦是最早使用「石油」這一名稱，並且意識到它的用途和價值，預言「此物後必大行於世」。為了紀念他，1979年中國科學院紫金山天文台，把一顆新發現的小行星命名為沈括。
總括而言，宋代科學技術的創新和發展是多領域和多方面的，而且達到相當高的水平，在當時世界是首屈一指的。難怪李約瑟的《中國科學技術史》也指出，中國科學技術發展到宋代，在許多方面實際上與十八世紀初期英國及歐洲的水平不相上下，甚至部分超越。
●緩圓 資深中學中史科及中文科教師，從事教學工作三十年
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