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湛江濃墨重彩地進入當代國人視野，應是1984年。是年，國務院批准設立14個沿海城市為全國首批對外開放城市，通過擴大城市權限，吸引外資和技術，推動改革開放和現代化建設。這一決策是繼1980年建立深圳等四大經濟特區以後又一重大舉措，標誌着我國對外開放格局初步形成。在這14個飲得頭啖湯的城市中，不乏像上海、天津、廣州、青島、寧波這樣的龐然大物，而湛江亦在其中。

就在1984年年初，鄧小平視察了湛江。此次視察，是鄧小平赴經濟特區和南方沿海城市系列考察中的一站，旨在為方興未艾的改革開放大業探索路徑。他實地考察了湛江港和規劃中的湛江經濟技術開發區，對湛江的港口條件和地理位置給予高度評價，說出了那句讓湛江人反覆提及的名言：「北有青島，南有湛江。」其實，早在1960年，鄧小平就在視察湛江時稱讚湛江「完全可以與青島媲美」。

此時此刻，再將湛江與青島相提並論，意義何在？要知道，國家正值進一步擴大對外開放的關鍵時期，湛江與青島一南一北，幾乎覆蓋了我國主要海岸線，對沿海經濟帶的開放和發展至關重要。這兩個城市都擁有世界級的天然深水良港，特別是湛江港面向南海，是中國內地通往東南亞、非洲、歐洲和大洋洲航程最短的港口，擁有優越的航道和避風條件。當時湛江的經濟社會發展水平比青島低得多，通過這一並列，突出了湛江得天獨厚的港口資源和地理位置所蘊含的巨大潛力，為即將宣布的14個沿海開放城市政策作鋪墊和造勢。所以，這句話寄託了鄧小平對湛江發展的厚望，將其提升到國家開放戰略的顯著位置，向全國乃至全世界傳遞了一個信號：湛江是國家重點支持和發展的南方經濟中心和開放門戶。

如今40年過去了，湛江的發展並非一帆風順。上世紀八九十年代，當珠三角積極發展「三來一補」工業時，湛江卻將戰略重心慣性地放在傳統的農漁業上，沒把港口建設和製造業置於優先地位，工業化進程明顯滯後，錯失轉型機遇。加上1998年特大走私案對湛江投資環境的重創，港口吞吐量跌至全國十名開外，經濟增速不但沒有起到沿海開放城市的引領作用，而且長期低於全國平均水平。

進入新世紀以後，湛江確定了重工業驅動建立臨港產業集群的發展戰略，引進寶鋼、中科煉化、巴斯夫一體化等項目，並以此為龍頭，形成產業配套。目前，湛江港年吞吐量已突破億噸，成為西南大宗散貨樞紐。與此同時，大力發展陸路交通，高鐵網絡取得突破性進展，往東、西、南三個方向發散，廣湛高鐵、合湛高鐵、湛海高鐵將陸續建成通車。

除了鋼鐵、化工、交通運輸等支柱產業，湛江進一步明確了海洋經濟和海洋城市新定位，全面升級海洋產業業態。在2024年發布的《特色型現代海洋城市發展規劃》中，對綠色臨港工業和海洋牧場建設提出量化目標，並着力依託紅樹林生態打造國際旅遊目的地。

廣東恒興集團是一家總部設在湛江，核心生產基地遍布粵西諸市，主要從事水產品及其飼料生產銷售的綜合性民營企業，經營範圍涵蓋海水魚類種苗繁育、動物源性飼料產品研發、鮮活水產品生產加工貿易、信息諮詢服務、水產養殖加工技術培訓等。2002年，經國家科技部立項，恒興集團在湛江投資建設國家863計劃項目——海水養殖種子工程南方基地（簡稱「863基地」），開創了民營企業承擔國家種業基地項目的先河。這家位於東海島的水產動物科研基地，緊緊圍繞良種選育和種苗繁育，通過研發一個項目，產生一個成果，形成一個產業，輻射一片地區，帶動一方農民增收致富，助力鄉村振興。

20多年來，863基地堅持產學研合作，充分利用科研院所、高等院校的技術力量，聯合開展育種育苗技術攻關，不少成果填補了內地空白。其中，被稱作「四隻蝦八條魚」的良種良育良銷實踐，已然成為行業範例。所謂「四隻蝦」即南美白對蝦、斑節對蝦、羅氏沼蝦、紅鰲螯蝦，「八條魚」即石斑魚、金鯧魚、海鱸魚、軍曹魚、叉尾鮰、鯛魚、巴沙魚、黑魚，均是基地成功選育並取得較大經濟社會效益的品種。在一系列技術突破的基礎上，863基地還主持制定了國家標準GB/T 30890-2014《凡納濱對蝦育苗技術規範》。

當然，863基地取得的驕人成就如此為人稱道，也只是湛江水產業大潮中的一朵浪花。水產業主要分捕撈和養殖兩個方面，湛江在捕撈方面由於受到軍港制約及其他方面限制，所佔份額並不大，但在養殖方面首屈一指，佔全國5%以上。特別是在一些特定品類和產業鏈上，始終居於核心地位。比如對蝦，湛江是「中國對蝦之都」，養殖量佔全國三分之一以上。形象地講，全國每10隻對蝦中有三到四隻來自湛江。還有金鯧魚，養殖量亦佔全國40%左右。珍珠養殖業亦是湛江一大優勢，中國南珠產自廣東、廣西沿海，其中湛江產量佔到全國七成。隸屬雷州市的流沙村被譽為「中國珍珠第一村」，珍珠加工業上世紀六十年代即已起步，改革開放後迅速發展，巔峰期年加工量達2萬至3萬噸，佔全國九成以上，產品出口至全球50多個國家和地區，是世界珍珠市場的晴雨表。

此外，廣東海洋大學設在湛江，是中國水產品和鹽水種植的重要研發基地。鄧小平將湛江與青島相提並論，是不是也含有對海洋教育與科研的期許呢？畢竟，中國海洋大學設在青島，是教育部直屬全國重點高校，內地另外幾所海洋大學——大連海洋大學、上海海洋大學、浙江海洋大學、江蘇海洋大學，以及台灣海洋大學，都位於我國東部海域，只有廣東海洋大學位於南部海域。在當前加快建設海洋強國的大背景下，南海的戰略地位日益凸顯，廣東海洋大學具有無可取代的重要價值。

歷盡滄桑的湛江，潛力巨大，蓄勢待發。這座被寄予厚望的「南方大港」，正抓住粵港澳大灣區以及北部灣、海南自貿港建設的戰略機遇，全面加強與相關城市對接，重塑區位價值。同時，繼續作為西南出海通道，進一步增強腹地經濟聯動效應。力爭未來十年完成臨港工業綠色化、西南通道實體化、海洋產業國際化等三大突破，把湛江建設成為名副其實的現代化濱海標杆城市。