作為一名高產作家，如何獲取源源不斷的創作靈感？在馬伯庸看來，他的創作會分三個階段：一是在全國各地搜集相關資料，閱讀大量文獻；二是構思，以資料為基礎衍生主題、人物和故事；最後才進入寫作階段。「很多創作靈感，都來自於旅行途中對地名的考察。」

馬伯庸透露，自己有一個習慣，就是在旅行途中打開手機地圖，沿着移動路線查看周圍地名。「如果你的好奇心足夠強，就會看到很多與眾不同的地名，背後隱藏着文化信息。比如在衡水，我發現臨近的幾個村莊分別叫北護駕莊、南護駕莊、西護駕莊，卻唯獨沒有東護駕莊，因為東邊的叫護駕遲鎮。四個莊子聚在一起，一個有關『護駕』的故事就出來了。」

他舉例道，自己曾從南京出發前往滁州遊覽醉翁亭，途中發現一地名叫「朱家山河」，頓感磅礡大氣，猜測可能有明朝歷史遺蹟。「結果查了一下，發現我誤會了，因為這條河的附近有座山叫朱家山。」不甘心的他又再看河流走向，發現是南北方向，進一步查證後確認是一條連接滁水和長江的運河。「資料顯示，朱家山河的修建時間甚至比京杭大運河還長，從明朝正德年間一直修到清朝光緒年間。一共才十幾公里長，為什麼修了這麼久？」

在好奇心的催使下，馬伯庸追蹤下去，發現修建過這條河的官員或是貪贓枉法、或是尸位素餐、或是勾心鬥角，最終都鋃鐺入獄。「古代官場所有的醜態，在這條河的修建過程中都看得一清二楚。」馬伯庸直言，雖然只是一個地名，但你深挖下去就會發現這是一個好題材。「以後我再寫小說，就會以河為主題，寫一部中國古代官場的面面觀。」