作為封建制社會，古代中國尊卑等級非常嚴格，對於女人來說：未嫁從父，出嫁從夫，夫死從子。而中國傳統又是一個重視孝道的國家，作為兒子，不只要孝父，還要孝母，所以對於媳婦來說，在家庭之中，首先要聽丈夫的話，同時更要聽婆婆的話。《說文解字·女部》:「婦，服也，从女持帚灑掃也。」也就是說女子在夫家要順從，做家務。
《禮記》規定「無條件服從」
漢代《禮記·內則》中也羅列了一系列古代媳婦應當遵守的規矩：「以適父母舅姑之所，及所，下氣怡聲，問衣燠寒，疾痛苛癢，而敬抑搔之。」「在父母舅姑之所，有命之，應唯敬對。」「子婦孝者、敬者，父母舅姑之命，勿逆勿怠。」「子婦無私貨，無私畜，無私器，不敢私假，不敢私與。婦或賜之飲食、衣服、布帛、佩帨、茝蘭，則受而獻諸舅姑。」
在公婆面前，媳婦要必恭必敬，唯命是從；不能擁有屬於自己的財務，即便有娘家的饋贈，也要一併獻給公婆。以上種種都可見媳婦的地位之低，而且是最低。
因為媳婦在家庭中的地位低，所以當婆媳發生矛盾且不可調和時，丈夫往往會站在婆婆一邊，即便媳婦有理，丈夫也會無奈地選擇站在婆婆一邊，因為這是「孝道」至大決定的。
「婆尊媳卑」釀悲劇
《禮記》中對於處理婆媳關係是這樣規定的：「子婦未孝未敬，勿庸疾怨，姑教之；若不可教，而後怒之；不可怒，子放婦出，而不表禮焉。」由此可見，古時強調媳婦的道德規範及應盡的義務，還要無條件地服從以達至家庭和睦，且對待公婆要「如事父母」。這項要求，無論是在以婆婆為中心的漢代婆媳關係，還是期望婆媳關係如同母女一般的現今社會，都是難以做到的。
翻閱漢代的文獻，可悲媳婦的故事可說是層出不窮。其中一個有名的故事就是《孔雀東南飛》，劉蘭芝與婆婆的矛盾到了不可調和的地步。兒媳劉蘭芝聰明、勤勞，嫁入焦家後「雞鳴入織機，夜夜不得息。三日斷五匹，大人故嫌遲」，但焦母就是看不上她，最後丈夫焦仲卿只能尊母命將劉蘭芝休了。
休掉了媳婦的焦仲卿感情上受到嚴重打擊，劉蘭芝被娘家逼迫改嫁太守，也感到萬念俱灰，最後兩人雙雙殉情，釀成悲劇。
另一個有名的故事於《後漢書·應奉傳》與《搜神記》中都有記載。後漢南康鄧元義與父親伯考前往京城，留妻子侍奉母親。鄧妻雖已非常小心地服侍婆婆，但仍被婆婆嫌棄，並將她「幽閉空室，節其飲食」，導致身體虛弱，不過她一句怨言都沒有。
伯考知道這件事後，不忍媳婦繼續受到虐待便將她送回娘家。後來鄧妻改嫁將作大匠應華仲。一日，在路上看到前妻坐朝車出門，還特地向旁人解釋前妻雖然改嫁他人，但在前段婚姻裏並無任何過錯，而是母親太過嚴厲。
媳婦在一個家庭中的地位如此之低，難道古代就沒有幸福家庭嗎？答案當然是否定的。古代也不乏幸福家庭，但這個幸福家庭，一定是媳婦會辦事，憑藉她的忍耐和智慧化解婆媳矛盾，最終婆媳和平相處，其樂融融。這些媳婦認為，既然這個社會是「婆尊媳卑」「婆婆本位」，與其跟婆婆鬥、遭到整個社會包括丈夫的反對，不如選擇順從。
●籲澄 資深中學中文、中國歷史科老師，香港歷史文化研究會理事。教學經驗豐富，曾出版多本暢銷中文、中國歷史參考書。
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