中國歷史上，在春秋時代有所謂的「春秋五霸」，依稱霸之先後，即齊桓公、秦穆公、宋襄公、晉文公和楚莊王。所謂「霸」者，意為霸主，即是諸侯之領袖，與代表長者的「伯」同義，並非蠻橫無理、惡霸之含意。

霸主在諸侯間，起着領導作用，主要在「尊王攘夷」，即是帶頭尊重周朝王室，抵禦夷狄外族。在諸侯間有禁篡弒、制裁兼併之權威。而「春秋五霸」非同期出現，其中常以齊桓、晉文稱道，而輕視秦穆，史家常只說他「霸西戎」而已。其實在「攘夷」方面，他功勞最大，甚至可以說，若沒有他幫助，也沒有晉文公的出現。

在周朝初年，周天子分封天下，秦人所得土地較少，地位遠比東方的齊、晉、燕要低得多。靠秦人努力開墾耕地及積極養馬，終令國力提升。尤其繁育出大量驃壯的戰馬，更令秦人軍事實力增加，秦穆公就敢向強大而善戰的西戎出征。結果益國十二，開地千里。

西周時諸侯暗自擴張，又有周幽王「烽火戲諸侯」，視國家軍政如同兒戲，令大部分諸侯對周王朝失了信心，有事也不再勤王，終導致幽王被殺。當時的秦王是秦襄公，他審時度勢，奮起勤王，親率大軍護送幽王之子東遷，建立東周。

這次勤王，是秦國崛起的重要一步，亦促使周平王第一次封秦襄公為諸侯，並把自己守不住、管不了的岐山以西大片土地賞給秦襄公，反正這是西戎已佔之地。並跟他說如能打敗犬戎，取得的土地就賞給你，並封爵立國。

這些誘因令秦襄公非常努力，爭取秦國開疆拓土，提高政治地位的機會，希望與齊、燕等諸侯平起平坐。襄公銳意進取，為日後秦國的霸業奠下基礎，甚至戰死沙場，可惜之後經歷了七代國君，在近170年裏都沒有什麼作為，更得不到封賞。

到了秦穆公時期，廣納賢才、招納謀臣，以仁德之心治民，令國家更加強盛。他準備東擴，重用虞國棄臣百里奚及齊人蹇叔，任為上大夫。他們有王佐之才，將秦國政務治理得很好。

秦穆公準備好與各強鄰諸侯打交道，而東鄰之中，以晉國最為強大，地廣人多，不容輕視。那麼秦穆公準備對晉國強攻猛打、不停征伐嗎？

「三救晉難」 盡顯高義

當然不是。秦穆公反而「三救晉難」，盡顯高義。他知道「道義」和「武備」要兩者並重，無道義不能服眾，而無武備又誰會聽你？第一次救晉，正值晉國因君權問題造成政治混亂。那時，晉獻公去世，其寵妃驪姬害死太子申生，欲立其所生兒子奚齊，嚇得另兩位王子重耳和夷吾出逃保命。怎知奚齊被另一大臣所殺，大臣間亦為「造王」而互相攻殺。夷吾答應以割讓河西八城為酬，求秦穆公協助奪位。穆公遂派百里奚率兵護送公子夷吾回國即位，是為晉惠公，也解決晉國君權繼承問題，就是「一救晉難」。

怎知晉惠公即位後，即背叛自己割地之承諾。穆公心中有氣，但也沒有興兵。不巧晉國大旱，出現嚴重饑荒，只好向西鄰的秦國求援。當時若秦國乘機伐晉，晉實無力抗秦，但穆公覺得這樣乘人之危，形象不好，所以決定開倉助晉救災。此為「二救晉難」。

兩年之後，輪到秦國發生饑荒，要向晉國求救。晉惠公卻恩將仇報，興兵伐秦。如此相比，晉國明顯欠缺道義，何況要打仗，穆公當可奉陪。結果在韓原之戰，大敗晉軍，連晉惠公也俘虜了。

秦穆公這時若要殺晉惠公來祭旗，也無可厚非，而且晉國不能一日無君，那些亂臣賊子乘機造反，甚至可能令「三家分晉」提早發生。但穆公釋放晉惠公，讓他回國穩定政局，是謂「三救晉難」。

從秦穆公三救晉難，可看到他是一位成熟、大度的領袖，能以德報怨；韓原之戰，與晉正面交鋒，更顯其軍事實力，足有霸主之力。不久，晉惠公病故，穆公派兵護送惠公那位流亡在外達二十年的弟弟重耳回國，即位為晉文公。

晉文公也是一位英主，他在城濮之戰打敗了強大的楚國，迅速成為一代霸主，可惜在位短短幾年就去世。

秦穆公在三十七年(元前623年) 起兵征伐犬戎，一下子吞併了十二個西戎之國，開疆千里。當時的周天子聽到消息，即派人捧着金鼓致賀，並積極拉攏秦穆公，而秦穆公的霸主地位也就此確立。

●雨亭（退休中學中文科教師，從事教育工作四十年）