波音公司的「星際客機」（Starliner）太空船自6月5日隨火箭發射升空後故障難解，兩名美國太空人被迫留在國際空間站（ISS）兩個月，回家仍遙遙無期。美國太空總署（NASA）於8月6日宣布，美國太空探索科技公司（SpaceX）的新一輪載人發射任務將被推遲至9月24日，以便花費更多時間，來解決「星際客機」的問題。
NASA在8月6日表示，SpaceX「龍」飛船的新一輪載人飛行任務將會延期，最早發射日期暫定於9月24日。NASA官員稱，推遲是為了擁有更多時間來分析和處理「星際客機」太空船出現的問題。SpaceX的任務是帶領四名太空人在太空站停留六個月，原定於8月18日執飛。
「星際客機」太空船於6月5日進行首次載人試飛，攜兩名美國太空人抵達國際空間站。但是，「星際客機」在飛行途中就問題不斷，包括出現5次氦氣洩漏，與國際空間站對接時28個推進器有5個出現故障，必須讓太空人手動操作，才對接成功。
「星際客機」原計劃於6月14日返回地球，但推進器故障遲遲未解決，返航日期一再推遲。截至本周三，美國太空人蘇尼·威廉姆斯和布奇·威爾莫爾已在國際空間站待了62天，比原定計劃長了8周。「星際客機」雖然是為六個月的任務所設計的，但本次任務使用的電池只能停靠空間站45天，啟用備用電池也只能停留90天，即9月4日到期，意味着NASA還有一個多月的時間解決問題。
波音內部對返航信心不足
「星際客機」無法返航，將影響NASA後續的發射活動。國際空間站只有兩個對接端口適用於美國的太空船，一個目前連接了「星際客機」，另外一個接口停靠着SpaceX的「天鵝座」貨運飛船。NASA要在「龍」飛船攜人到達前，騰出國際空間站的一個對接端口。但由於「星際客機」返航未有日期，被迫推遲「龍」飛船的發射任務。
NASA曾考慮將「星際客機」不載人返回地球，使用「龍」飛船將滯留的兩名太空人帶回家，但NASA一直強調，這並非是理想的選擇。
有消息稱，「星際客機」的問題是其軟件需要進行更新，目前機上的飛行軟件無法自動完成從太空站脫離和進入地球大氣層的操作。波音公司仍堅稱，已經努力解決「星際客機」的推進問題，並有信心該飛船可以安全地將太空人帶回家。CNBC分析指，波音內部對於「星際客機」能夠安全將太空人帶回的信心較低。NASA重申，太空人安全返回地球是首要考慮因素。
太空任務近期事故頻發
NASA宣布推遲載人航天任務，再次引發外界對太空任務安全問題的疑慮。除了「星際客機」外，一向安全紀錄良好的SpaceX「獵鷹9號」火箭，在7月11日發射時故障，在太空中爆炸解體。這是「獵鷹9號」7年多來首次出現故障，美國聯邦航空總署（FAA）下令SpaceX停飛這款火箭，直到查明故障原因及完成修復，不排除要花幾個月。
波音一直期望研製太空船與SpaceX競爭。隨着「星際客機」問題持續，本次返航推遲已給波音造成1.25億美元（約9.75億港幣）損失。波音與NASA簽訂的45億美元（約351億港幣）研發合約，目前也超支了逾10億美元（約78億港幣）。此外，從2016年起，該公司在「星際客機」項目上的累計虧損已達到16億美元（約120億港元）。
（來源：大公報）
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