新興的電動車與傳統的燃油車，在驅動機制上有着明顯的差別，在於兩者的發動機（俗稱引擎engine、馬達motor）採用不同能量轉換方式。在電動車中，無論是使用氫燃料電池或是鋰離子電池，都會配搭電馬達（electric motor）運作，把電能轉化成為機械能並做功（work），從而產生動能來驅動車輛，是屬於電氣設備的一種。

至於傳統使用柴油或汽油的燃油車則裝備內燃機（internal combustion engine，ICE），它透過將燃油燃燒產生熱，即先將燃油的化學能轉化成為熱能，內燃機內作為工作介質的氣體受熱膨脹增大壓力，透過機械裝置轉化為機械能對外做功，繼而產生動能去驅動車輛，而氣缸（cylinder）內燃燒過的氣體必須排放並進入新鮮氣體以維持引擎推動。

所以，從嚴格意義上說，電動車並不能夠被稱為「汽車」，因為其推動過程並不涉及氣體，亦不會排放氣體。