曹雪芹（1715至1763年）名霑，字夢阮，號雪芹，清初入滿洲正白旗籍。曹雪芹本人生於江寧（南京）。曹雪芹早期生活於貴族官僚大家庭中，曾祖父曹璽於康𤋮帝初年擔任江寧織造之職。曹璽去世後，子曹寅繼任江寧織造，並且兼任兩淮巡鹽御史，曹寅逝世，曹頫承襲江寧織造，從曹雪芹的曾祖父開始，三代均任江寧織造，達六十年之久。曹家既是貴族世家，也是富甲東南的巨賈。

此外，曹雪芹的曾祖母是康𤋮帝的乳母，祖父曹寅當過康𤋮帝的「侍讀」，曹家與皇室的關係非常密切。

不過，當康𤋮帝駕崩、雍正帝繼位後，曹家便失去重要靠山。雍正五年（1727年），曹雪芹父親曹頫因事受到牽連，被革職抄家，從此家道破落。曹雪芹經歷了由錦衣肉食到舉家食粥的滄桑之變。他中年時移居北京西郊的狹窄破舊房舍，間中到附近一家平價茶館喝茶及賖酒喝。曹雪芹便是在這窮困潦倒中，寫成了不朽名著《紅樓夢》。曹雪芹四十七歲時幼子染病，但由於窮困，沒錢看大夫和買藥，只能看着幼子病逝。生活貧困加上喪子之痛，令曹雪芹精神抑鬱、日漸憔悴，一年後病逝，終年四十八歲。

古典小說巔峰之作

曹雪芹花了十年時間，增刪五次的《紅樓夢》，被公認為中國最具文學成就的古典小說及章回小說的巔峰之作，在近現代中國以至日本、朝鮮、歐美等地，產生了一門以研究《紅樓夢》為主題的學科，稱為「紅學」，可見這書在學術上的地位和影響。

《紅樓夢》又名《石頭記》《情僧錄》《金陵十二釵》，乾隆四十九年（1784年）正式題為《紅樓夢》。這書內容以賈寶玉、林黛玉的愛情悲劇，以及賈寶玉、薛寶釵的婚姻悲劇為經線，縱向剖析了造成悲劇的深刻社會根源；同時以賈府的興衰為緯線，通過賈、王、史、薛四大家族間衛道者與叛逆者之間的矛盾衝突，橫向展示了由眾多人物構成的廣闊社會生活環境。以精雕細琢的功夫，塑造了賈寶玉、林黛玉、薛寶釵和王𤋮鳳等眾多人物栩栩如生、活靈活現的形象，概括地、典型地、真實地反映了十八世紀中期的社會生活，尤其是貴族官僚的生活，被譽為中國封建社會後期社會生活的百科全書。

《紅樓夢》完全打破了傳統小說的單線結構，它以賈寶玉為中心人物，以賈寶玉、林黛玉、薛寶釵的愛情婚姻糾結貫穿線索，但又把這中心人物事件放進錯綜複雜的環境中，與生活環境中的各種線索齊頭並進，展現的各種情節就像生活那樣，是全方位和多層次的，使讀者很容易完全融入其中。

值得一提的是，《紅樓夢》除了具有極高的文學藝術成就，還展現了曹雪芹對傢具、建築、詩詞、戲曲、繪畫、醫藥和烹調等的豐富知識和精到見解，得到後世的公認和讚賞。

◆緩圓（資深中學中史科及中文科教師，從事教學工作三十年。）