字典和詞典，我們總是有點分不清。在語言學的範疇裏，漢字和詞並不屬於同一個概念。漢字是書寫單位，而詞是造句單位。要了解兩者的分別，得先由詞說起。

詞是最小的造句單位，有意義並能獨立運用。比如我問：「你愛吃什麼水果？」你說：「橄欖。」這是單說的例子。你也可以說：「我愛吃橄欖。」「橄欖」成為動作「吃」的受事。如果我問你，「橄欖」這個詞是怎樣構成的？你只能說由兩個漢字構成。那「橄」是什麼意思？「欖」是什麼意思？我們就說不上來。

如果你學過文字學，你可能會說兩者都是形聲字，木是形符，而餘下的部件是聲符，形符告訴我們這兩個漢字與植物有關。按字形分析字義，這其實已經是文字學的範疇了。

從語法學上來說，我們要看字的搭配和使用規則。「橄」和「欖」有形有音，但必須相互結合才有意義，才能成為句子的備用單位，用於溝通。

最小語法單位——語素

前文談到詞是最小的造句單位，詞之下其實還有語素這個級別，語素是最小的語法單位。語言用於溝通，有音有義，因此語法的最小單位也應該具備這兩個條件。「橄欖」合起來才有意義，而且不能與其他漢字結合構成意義，因此只有一個語素。「橄欖」可以用詞的身份進入句子，因此又稱為成詞語素。

以上例子想要說明，一個漢字不一定等於一個詞，也不一定等於一個語素。這現象從翻譯裏也可以看出來。漢字要翻譯為Chinese character，詞要翻譯為word，而語素則翻譯為morpheme。

我們教中文造句，永遠是由詞開始教授的。重組句子練習，也是以詞為單位。因此我們學習中文，最需要的還是詞典。那為什麼古漢語或古文字又有字典的出現呢？其實古漢語絕大部分是單音節詞，一個詞正好由一個漢字組成，所以字典的條目其實都是詞條。比如「妻」，在古文裏是一個詞，表示妻子，在現代漢語裏卻只是一個語素，不能獨立使用。至於古文字，字形分析往往是要點，命名為字典，也就不足為怪了。

◆ 陳美亞博士 香港恒生大學中文系副教授