不知道什麼時候開始，內地已近乎全面使用電子支付進行交易，這種變化被稱為「數字貨幣革命」。香港至今仍以紙幣作為交易的主要媒介，雖然一些餐廳、便利店也可以用信用卡或電子支付，但較之內地，電子支付的普及不算徹底。

說到這裏，大家可曾想過，紙幣未誕生之前，古代人究竟如何交易？中國的紙幣究竟是什麼時候開始普及呢？今天我們一起探討一下紙幣的由來。

中國文字「財」和「錢」，分別以貝和金為部首，其中正保留了貨幣這一概念最原始的的狀態——金屬和貝類。古代人類或以物換物作為交易方式，隨着商品交易的發展，以物換物的交易模式終究不能滿足人類需求，古代先祖於是以稀有的貝殼和金屬作為大家互相認同的交易媒介，成為中國最早期的貨幣。

宋朝「交子」——世上最早紙幣

秦始皇統一六國之後，旋即展開統一貨幣的全國政策，以黃金為上幣，半両銅錢為下幣，全國正式進入統一的金屬貨幣的時代。

金屬貨幣的階段延續了頗長的時間，直到宋代，因為貿易的關係，令貨幣媒介的性質產生變化。

北宋不論是陸上還是海上貿易均十分發達，大部分民眾擁有穩定而富裕的生活。

北宋早期仍以銅錢或鐵錢等金屬貨幣作為交易媒介，但是隨着北宋經濟日益發達，金屬貨幣漸漸不能滿足中國商人的需求。

因此，一些四川商人因為日常交易頻繁，但金屬貨幣卻異常笨重，對大額交易並不友善。這些四川富商們便聯合想出一個辦法，共同印製紙幣，稱之為「交子」，並在彼此之間互相交易和流傳。

一般而言，交易完成後，商人以「交子」到「交子舖」（類似銀行）換取相應的金屬貨幣，或者直接當作貨幣使用。因此宋朝的「交子」，是被史學家印證世界上最早的紙幣。

「交子」的誕生和使用引起政府的關注，政府一方面能從中獲得利潤，一方面擔心私造紙幣衍生的各種問題。為了避免民間的「交子」會引來金融混亂，且難以控制，仁宗決定將「交子」收歸國有，由政府發行和管理，並改稱為「官交子」，正式定為官方法定貨幣。

值得注意的是，宋朝並非以「官交子」取締金屬貨幣，而是另外發行紙幣，情況如現今中國內地，電子支付雖然流行，但人民幣屬於法定貨幣是不會更改的。宋徽宗時，「官交子」改名為「錢引」，紙幣遂於中國逐漸普及。

南宋時期，中國的海上貿易更為發達，商人需要出洋遠航進行貿易，經濟呈現爆發式增長。南宋朝廷為了應對此情況，開始大量印製紙幣，並再次改稱為「關子」和「會子」。「會子」有相會的意思，而「關子」的「關」指關文，有支付的意思。

可惜的是，南宋政府並無金本位或準備金等概念，他們無法理解濫發鈔票會導致通貨膨脹及貶值等問題，這種紙幣經濟最終也因貨幣貶值而走向衰落。

總括而言，中國貨幣可以簡單歸納成幾個階段：以物換物時期、貝殼金屬交易時期、官方統一貨幣時期、紙幣及金屬貨幣並行時期。

時至今日，不止於電子支付，連數字貨幣也開始發展，紙幣幾乎徹底成為輔助支付媒介，堪稱中國經濟史上的新一波的貨幣革命。

◆ 布安東（歷史系博士，興趣遊走於中西歷史文化及古典音樂）