世界上到底有多少種不同的語言？
筆者近日在課堂上提出過這個問題，得到的回答由數十種至數千種不等。而這個問題的正確答案，連語言學家也沒有辦法給出。一方面是由於語言學家尚未有機會探索一些人類聚居地，如與世隔絕的未接觸部落（uncontacted tribes），因此無法對當地的語言情況進行描寫和記錄。更困擾學術界的是劃分語言的標準問題，語言學家從專業角度提出過不同的標準，但這些標準一直存在分歧，因此我們無從得知語言數目的精確數字。
「民族語」（Ethnologue）是一個關注語言多樣性的大型項目，自1951年起，該項目便致力於整理和提供人類語言的統計資料。
根據最新公布的第26版「民族語」數據庫統計（2023年2月），當前共有7,168種語言為人類所使用，分布在世界的各個角落，當然，統計結果並不包含未接觸部落。
使用人數最多的五種語言分別為英語、漢語普通話、印地語、西班牙語和法語，其中英語和漢語普通話均有超過10億人使用。語言數目最多的國家是巴布亞新幾內亞，雖然只有1,100多萬人口，境內卻有840種語言。
第26版「民族語」列出了3,045種瀕危語言，約佔當前人類所用語言的42%，不少語言的使用者已不足1,000人。在一個語言社區中，如果年輕的一代已經不再學習和使用社區原本的語言，而是學習和使用更為強勢的主流語言（很多時候這些主流語言都是教育和媒體使用的語言），這門語言便會面臨滅絕的命運，因為未來將不會再有使用者。
一門語言不僅代表一個族群的歷史和文化傳承，還能體現這個族群特有的觀念和思維方式。以語言中第二人稱代詞的禮貌區分為例，雖然包括粵語在內的多種語言並不區分第二人稱代詞的禮貌程度，但在漢語普通話中，則有通用的「你」和表示尊敬的「您」的區分，而有些語言（如匈牙利語）甚至存在超過兩種禮貌程度的情況。
還有一類語言（如日語），在交談中會盡量避免使用第二人稱代詞來指稱對方，以示尊敬。
如果一門語言消失，它所代表的族群的文化傳承和思維方式也將隨之消失，因此語言學家的一項重要任務就是保育瀕危語言，或者至少要將這些瀕危語言的資料記錄下來，使後人有機會認識語言和文化的多樣性。
作者：楊一可博士
香港樹仁大學中國語言文學系助理教授
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