筆者今次與大家談談中國歷史上一個由外族所統治的政權——由蒙古族建立的元朝。元朝建立後，承襲了蒙古帝國在中國北部、蒙古高原以及西伯利亞部分地區的領土，更設立四大汗國管理龐大的疆域。一提起元朝，大家定會提及其顯赫武功，但其對中國傳統文化及政治制度演變卻有深遠影響。對儒家文化維持與漢民族王朝時相同的尊重，創造了「書院之設，莫盛於元」的紀錄。而為了加強管治地方、穩定帝國，不沿用傳統的郡縣制，而另創「行中書省制」。下文將會解說元朝行省制如何設置、執行，以及此制的優與劣。

元朝開國之初，為管理中原地帶，設立行中書省的前身行尚書省，僅作一個集中軍事、政治權力的臨時組織。但久經實行，元室發現設置行省能鞏固管治，有效鎮壓已佔領地區的反抗勢力，故將行省改為定制。傳統的郡縣制具有中央集權的性質，掌控官員任免、地方監察等。而行省權大而重，對轄下的路、州、縣的控制力更強，一定程度上彌補中央和郡縣聯繫上的不足。元代整個地方政治制度是以中央中書省為首，其之下為行中書省，統轄下方的路，路以下設府、州，最下層為縣。

地方權力「大而不專」

元室為避免地方權力過重，故行省不帶丞相頭銜（除了因政務需要外），改以平章政事為行省的最高長官，並多由蒙古人擔任，色目人次之，漢人、南人最高只能當副手。再者，路、州、縣等地方最高長官則是達魯花赤（意指蒙古各機構的操權者、掌印者，亦為最高監控長官），同樣以蒙古人出任，若蒙古人中無合適人選，可由門第高貴的色目人充任，不多不少也可看到元朝對漢人的排斥及防範。

元代民族矛盾尖銳，為鎮撫地方，行省所設置的丞相、平章政事等高級官員，擁有民政、刑法等大權，亦掌管屯田、漕運等財政大權，以及兵事、邊防等軍事大權。縱然是大權，但如何確保它大而不專呢 着 行省內部官員的配置，通常是以互相牽制和分權制衡為原則，軍事大權由丞相、平章政事專門執掌，財賦大權由朝廷指定的官員掌管，其他官員一律不得干預，日常政務採用群體會議方式，避免一人獨大，使官員之間互相配合，也互相牽制。

行省地方權力大，中央政府當然也會透過其他措施，從中嚴密監控，例如地方官吏須由中書省及吏部任免調動、要領兵虎符才可調動軍隊、七成賦稅上供中央及重大案件須經朝廷審批。

另外，地方監察更嚴厲，元代設江南、陝西兩個行御史台，監察的重點對象為行省，防範它們坐大。行御史台對行省的上奏，須先申呈給中央御史台，再奏皇帝批准。御史台和兩個行御史台下各設肅政廉訪司，定期檢查各種文件、監督各級官吏，構成了全國範圍的監察機制。

元廷實行行中書省制，嚴格的控馭和監督使它們的權力都維持在大而不專的範圍內，朝廷利用以重馭輕、以內馭外的有利地位管治，確保行省始終從屬於中央，同時防止地方割據勢力產生。

由西漢至唐，中央政府大多委派控馭各地或監察州縣的刺史、都督、節度使等，但很多時最終轉化為地方割據勢力，元行省汲取教訓，沒有重蹈覆轍，這足見行省本身權大不專的設置是十分有效。除此之外，元室眼見秦漢以來，地方行政區劃大多依山川地形的自然界限或歷史傳統等因素來界定，但這樣界定，容易被地方長官當做割據稱雄的地理條件，故自元代開始，行省區域劃分主要以中央軍事控制為目的，打破自然地理界限，不顧區域經濟聯繫，造成犬牙交錯和以北制南的局面，防止東漢、唐末地方勢大重現，有利政局穩定。

行省歷史意義重大。明、清及現代所採用的地方省制，皆起源於元代，故行中書省制為後世省制的濫觴，實在有證可尋。元代的十五個行省名稱中，有近十個也被現今中國沿用作為省稱，如陜西、江西、四川、雲南等。當然，行省的地方政府架構繁複，官員數量眾多，為防獨大，故分割權力，致行政支出大增，地方官吏又毫無自主權。

◆梁延敬老師（香港歷史及文化教育協會主席，現為中學中國歷史科科主任，曾協助出版社編寫不同的中史科教材。）