中國一直以來都十分重視孝道，「孝」字早於孔子之前已出現，從目前所見最早的金文來看，「孝從老省，從子。」下部的「子」為手杖，很多學者據此認為「孝」字的本義當是指小子扶持老人的意思。東漢許慎在《說文》解析「孝」字也同樣把「孝」字看作「善事父母」之義。

其實，子女妥善照顧和供養父母本就是應有的責任，在儒家的孝道思想中多有記述。孔子是孝道思想的奠基者，他所論述的孝道只是人生德行的一部分，至孟子才擴大為德的最高表現，並將能否「養老」視作「仁政」的一部分。

古代崇老之風十分盛行，歷代統治者多把敬老和養老視為教化的重要手段，而政權最終能否獲得「仁政」的美稱，也與敬老和養老的政策能否得到實施有密切關係。根據《禮記·內則》的記載，夏、商、周時已設立專門養老的機構，由政府根據老人的身份等級，將他們安置在不同的場所來照顧。

家有九十歲長者 全家免徭役

不僅如此，為了令家人能悉心照顧老人，朝廷更會免除部分徭役，如《禮記·王制》就提到「八十者一子不從政，九十者其家不從政」，從此段文字可見，家裏有八十歲的老人一子不用服役，而九十歲的更是全家免役。

此外，朝廷為了彰顯老人的尊崇地位，還特別向年長的老人頒發一種特製的王杖，這種枴杖因首部設有鳩形雕飾，故又稱作鳩杖。

據武威出土漢簡〈王杖詔書令〉所載「年七十以上杖王杖，比六百石，入官府不趨，吏民有敢毆辱者，逆不道，棄市。」也就是說持有此杖的老人可享受如六百石俸祿的官員待遇，出入官府不但不用快步走，甚至有膽敢毆打侮辱老人者還會處以極刑，反映出老人的生活和權益，於古代已受到當時政府的充分保障。

盼能孝敬慈愛 成有德之人

敬老和養老的制度在古代社會中佔有極重要的地位，這顯示出古人希望大家都能夠孝敬慈愛，成為有德之人。

古人致力於敬老和提倡孝道，一方面藉此維繫不同輩分之間的關係，另一方面也使社會得到穩定發展。事實上，每位老人都有其豐富的人生閱歷與智慧，只要發揮他們的專長，以及運用其寶貴的經驗，他們對社會的發展仍有很大的貢獻，由此而言，古代尊老敬老的傳統實在值得吾人多加弘揚。

◆ 陳鴻圖博士

香港恒生大學中文系副教授