浸大發現蛋白酶助製治新冠藥

可決定病毒在人體內傳染能力 小鼠實驗揭病毒量減九成

接種疫苗可減低人類感染新冠病毒及併發症的威脅，但面對病毒變種、又或對免疫系統較弱的人而言，亦需要探索有效治療方案。香港浸會大學的研究團隊昨日發表研究報告，指發現一種名為MT1-MMP的蛋白酶，決定了新冠病毒在人體內傳染的能力，並導致感染影響不同器官的主要因素；而一種名為3A2的人源化抗體，卻可抑制MT1-MMP的活動，令受感染小鼠的病毒量減少近九成，證明MT1-MMP這種蛋白酶，有條件成為治療新冠病毒的標靶。◆香港文匯報記者 葉子之

如何開發更有效的新冠治療方案，是科研界的一大挑戰，而科研人員一直想了解新型冠狀病毒進入細胞的機制，以找出方法抑制病毒的傳播及治療方案。

研究人員認為，新冠病毒需要「血管緊張素轉換酶2」（ACE2）作為其進入細胞的受體，而ACE2是人類細胞膜上的蛋白質，雖然肺部是受新型冠狀病毒感染影響的主要器官，但ACE2只表現於少數肺部細胞。

過去有研究發現，新冠病毒依賴可溶性ACE2，即能感染只有少量ACE2的器官，當可溶性ACE2與新冠病毒結合，將病毒攜帶至只有少量ACE2的細胞，以幫助病毒進入有關細胞。

浸大中醫藥學院教學科研部助理教授王凱亮帶領的研究團隊，與香港大學微生物學系助理教授袁碩峰合作，希望研究產生可溶性ACE2的生理調節機制與新冠病原的關係。團隊發現，感染新冠病毒會導致更多MT1-MMP蛋白酶被激活，這種蛋白酶會令可溶性ACE2從帶有ACE2的細胞中釋放出來，而可溶性ACE2繼而與新型冠狀病毒的刺突蛋白結合，並將其運送至未受感染且只有少量ACE2的細胞。

研究人員把人類可溶性ACE2注入實驗小鼠，令牠們肺部受感染。研究結果揭示了病毒「劫持」宿主酶，以增強其傳染性，及引發多器官感染的機制。 此外，研究人員使用人類細胞培育「類器官」，以用作在實驗室中模擬不同器官，結果發現，使用單克隆抗體3A2抑制MT1-MMP的話，能有效減少可溶性ACE2的水平，並將人類肺、心臟和肝臟類器官的感染程度降低60%至80%。若使用新冠病毒的原始菌株，以及主要變種如Delta和Omicron進行實驗，也得到相若結果。

新藥或能預防肥胖和糖尿病

研究人員進一步測試把3A2應用到已受新冠感染的小鼠。在11隻小鼠之中，部分接受3A2治療，部分作對照組。考慮到高齡是新冠重症和死亡的主要風險因素，故實驗利用了老年小鼠進行。結果顯示，3A2把新冠病毒的數量減少近90%，並顯著減輕由感染引起的肺組織破壞。

王凱亮認為，3A2有很好的潛力開發成治療新冠的有效藥物，而且已有研究證明，3A2還可預防肥胖和糖尿病，即新冠重症和死亡的主要風險因素。至於如何把3A2應用於人類，則需再作研究和實驗。