鳥類鳴叫、蜜蜂舞蹈和孔雀開屏，都是我們熟知的動物交流方式，而人類則主要使用語言進行交流。大家或許會問，這些動物的交流方式與人類的語言之間有什麼不同嗎？儘管動物的交流方式同樣可以達到傳遞信息的目的，但牠們與人類語言有着本質的區別。語言是人類所獨有的，這一觀點已得到學界的廣泛認可。正是語言的一些重要特徵，使其區別於其他溝通方式，也使得人類有別於其他動物。
沒有邏輯 約定俗成
任意性 （arbitrariness）是人類語言的一大特性。語言是一種符號系統，但某種語言會採用哪一種聲音符號來表達某一概念則是任意的，如粵語中的「馬騮」、 普通話中的「猴子」和英語中的 「monkey」，所指的均為同一種動物，但發音完全不同。這種聲音符號和語義的對應關係在具體語言中是確定的，但通常並沒有邏輯基礎（擬聲詞等特殊詞類除外），而是由使用該語言的人約定俗成的。
同時，人類語言不會受到時空限制（displacement），可以用於探討任何時間和空間，如上個世紀發生在大洋彼岸的事件，甚至可以討論並不存在的時空，比如未來的世界或者科幻作品中虛構出來的世界。
至於其他動物的溝通，則往往是實時的，是對當下刺激的直接反應，如見到天敵時的警告聲，只會在發現天敵時才會出現，而不能在事前或者事後發出，在其他場合下，我們都不會聽到動物發出的警告聲。
語言的創造性（creativity）和能產性（productivity），也使語言跟其他交流方式區分開來。具體而言，人們可以運用的語言材料（即語言符號）是有限的，而每一種語言所使用的組合語言符號的手段（即語言規則）也同樣是有限的，但人們卻可以憑藉有限的語言材料和語言規則，創造出無限的語言。
首先，人們的語言通常不是對其他人說過的話的簡單模仿，而是由自己所創造出來的句子，甚至人們說出來的話大部分都是全新的；另外，一個句子所使用的材料可以無限添加，句子可以無限加長，並且語言可以表達的意義也沒有上限。其他溝通系統，則明顯不具備這些特徵，僅能在一定場合下表達有限的意義，通常不會添加新的意義，屬於封閉的系統。
語言具備的這些重要特徵，使人類交流的廣度和深度遠遠超過其他動物。語言的奧秘，也讓人工智能（artificial intelligence）至今仍然無法真正學會人類語言。
作者：楊一可博士
香港樹仁大學中國語言文學系助理教授
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