港大揭珊瑚與共生藻存賞罰機制

香港文匯報訊（記者 高鈺）在人類社會中，引入適當的賞罰機制可促進合作關係，但原來在自然界中，也有類似機制，有利於物種的生存。珊瑚與其體內的共生藻類之間，就會循環共享自身無法獲取的養分，存在資源共用的共生關係。香港大學太古海洋科學研究所及生物科學學院的麥瑞比博士（Dr Shelby McIlroy）及其合作夥伴進一步發現，倘共生藻變得「自私」，拒絕與珊瑚互惠互利，那作為宿主的珊瑚可能會通過切斷共生藻的食物供應以作「懲罰」。

港大的研究人員發現，珊瑚會允許幾種藻類同時共存，但並非所有藻類都「老實」，肯互惠互利。一些「忠誠」的藻類會與宿主分享養分，但有些會偷偷保留更多的營養來滿足自身需要，變相令「自私藻類」獲得更優越的生存條件，最終影響珊瑚的長期健康。

參考其他生物的共生關係，例如樹木和真菌之間，「受騙」的宿主可以干擾和懲罰其自私的拍檔。麥瑞比的團隊希望了解珊瑚是否如其他共生關係一樣，會以類似的手段來懲罰自私的夥伴，並掌握其中的手段。

研究團隊運用穩定同位素技術，將加勒比珊瑚宿主與不同藻類之間的營養流動描繪出來，透過將穩定同位素和基因技術結合，追蹤共生關係中各夥伴之間的「營養貨幣」之兌換狀況。所謂「貨幣」，即以碳和氮的形式存在的營養物質。通過是次實驗，研究團隊發現，珊瑚確實可以懲罰不忠者，同時獎勵忠誠的夥伴。

珊瑚會限制「自私藻」營養供應

麥瑞比指出，珊瑚似乎會限制對它們不利的共生藻類的營養供應，並通過這種方式來培養對自身更有利的共生藻類。

受到氣候變暖的影響，海洋的溫度對於共生藻類來說變得愈來愈熱。水溫飆升導致藻類死亡，珊瑚宿主亦會受到牽連而死去，這種現象被稱為白化。因此，了解珊瑚如何控制和操縱它們的共生藻類，對珊瑚的生死存亡至關重要。

麥瑞比解釋，如果科學家能讓珊瑚成為更耐熱的藻類宿主，這就等同於為珊瑚找到「珊瑚益生菌」，可以防止白化，更可為受到海洋變暖威脅的珊瑚爭取更多存活的時間，故研究人員須更好地了解珊瑚的生物特性，以及它們對不同干預措施的反應。

上述的發現及機制，已刊登在學術期刊《Microbiome》上。