首發射衛星失敗 英航天夢受挫

英國於當地時間昨日凌晨首次嘗試從本土發射衛星，然而火箭出現異常情況，未能進入預定軌道，任務以失敗告終。英國航天局對航天夢受挫感到失望，但相信今次任務證明英國已有能力在本土完成太空發射任務，計劃在未來一年內再嘗試一次。

與常見的「垂直發射」不同，今次任務採用由飛機搭載火箭發射的「水平發射」方式。一架代號為「宇宙女孩」的改造版波音747飛機於當地時間前晚約10時從英國康沃爾郡起飛，搭載維珍軌道公司的「發射器一號」火箭。飛機飛行一小時後，與火箭在距離地面約1.06萬米高空分離，「發射器一號」火箭按照計劃會進入預定軌道，發射搭載的9個小型衛星。

水平發射 火箭無法進預定軌道

英國約2,000名群眾前夜親赴現場見證火箭升空。維珍軌道公司最初在Twitter上發帖稱，「發射器一號」火箭已經成功到達地球軌道。不過僅28分鐘後，維珍軌道刪除這條帖文，改稱「我們似乎遇到了異常狀況，導致火箭無法進入預定軌道，我們正在評估相關訊息。」負責發射任務的「宇宙女孩」號飛機則順利返回機場。

英國航天局發射項目主管阿徹隨後證實發射任務失敗，他提到兩級火箭發射任務的首階段運行一切順利，但在第二階段，火箭未能達到發射衛星所需的高度及進入預定軌道。阿徹也稱火箭殘骸可能會落回地球，不過會落在無人居住的水域。

今次是維珍軌道公司第6次水平發射任務，此前5次都在美國加州進行，均順利將火箭送入預定軌道。英國廣播公司（BBC）指出，英國有能力製造各種尺寸的衛星，但從未有從本國乃至西歐境內將衛星送入軌道的先例。今次任務原本被視為英國航天業的重大突破，若任務成功，將標誌着英國本土衛星發射行業真正誕生。

阿徹強調，太空發射任務總會伴隨重大風險，「但今次任務已經證明，英國已經具備了從康沃爾太空港進行水平發射的能力。我們依然致力於在蘇格蘭實現垂直發射，希望到2030年能夠成為發射歐洲商用小型衛星的領先供應商之一。」 ◆綜合報道