美國史丹福大學一項最新研究顯示,經歷新冠疫情的青少年,大腦出現過早老化至少三年。他們相較未經歷疫情的青少年,抑鬱和焦慮等心理健康問題也更嚴重。不過醫學專家表示,青少年大腦較早老化並不一定帶來負面後果,其長期影響有待觀察。

今次研究在科學期刊《生物精神病學:全球開放科學》發表。研究團隊在加州灣區選出兩批青少年,首批81人於2016年11月至2019年11月參與研究,另一批82人則在前年10月至今年3月、當地防疫封鎖措施取消後加入。比較每組64名實驗對象的核磁共振結果顯示,經歷過疫情的青少年大腦在青春期的物理變化,包括大腦皮質層變薄、海馬體和杏仁核生長速度都較對照組更快,意味他們大腦的老化速度更快。

與疫情帶來壓力有關

研究計劃的首席作者、史丹福大學心理學教授戈特利布表示,兩組青少年的大腦年齡差距在3年左右,「考慮到嚴格封鎖措施持續不到一年,如此大的差距超乎預計。」戈特利布稱研究證明,不論是大腦的生理變化還是青少年的心理變化,都或與疫情帶來的壓力有關。

戈特利布指出,對於較年長成人而言,大腦較早老化多與認知功能障礙相關,研究團隊會在實驗志願者年滿20歲後,再為他們進行核磁共振掃描,研究大腦較早老化的情況會否持續,「這項研究首次說明青少年疫下心理健康問題,或會伴隨着與壓力相關的大腦結構變化。」

未參與該研究的倫敦大學伯貝克學院認知神經科學教授托馬斯稱,該研究還發現經歷過疫情的青少年,在智力測試中表現更好。加上人腦具有一定可塑性,不排除能逐漸彌補一些較早老化的潛在負面影響。 ◆綜合報道