破解癌痛成因 有望紓緩苦楚

中大團隊發現轉化機制 助研用藥物減輕患者不適

癌痛是晚期癌症的常見症狀，不僅影響病人的生活質素，更會令病情惡化和增加死亡率，部分癌痛患者就算服用止痛藥也無法紓緩痛楚，這可能與未明的病理機制有關。香港中文大學醫學院的新研究發現，一種名為「巨噬細胞向神經元樣細胞轉化（MNT）」的新現象，會在肺癌微環境中產生痛覺神經元，導致癌痛出現，這意味着MNT或可成為原發性癌痛的精準治療靶點，有望幫助病人脫離痛症帶來的影響。有關研究結果已發表在國際科學期刊《Science Advances》。◆香港文匯報記者 高鈺

神經元形成或腫瘤神經支配，是癌症中一種常見但原因不明的症狀，其病理和功能仍不清楚，但越來越多證據表明它與患者死亡率、病情進展，以及癌症相關疼痛都有密切關係，故進一步了解腫瘤相關神經元，將有助找出疼痛感覺神經元的來源，並確定原發性癌痛的精確治療靶點。

中大醫學院病理解剖及細胞學系助理教授鄧銘權解釋，研究人員運用最新的單細胞RNA測序技術，呈現了以往常規檢測方法下被掩蓋在腫瘤標本中的細胞個體信息，發現肺癌的痛覺神經元會強烈表達巨噬細胞標誌物，揭示了免疫系統和癌症疼痛之間存在直接關係。

研究小組進一步從肺癌數據集中精確地提取所有巨噬細胞譜系細胞，並利用最新的生物信息學策略重建其發育途徑，由此發現了新機制MNT，它可以讓巨噬細胞在腫瘤微環境中直接轉化為痛覺神經元，引發癌痛。

MNT常見於肺癌、腎癌和肝癌病人標本中，而研究小組證實了MNT會引起和促進荷腫瘤小鼠的疼痛，中大醫學院病理解剖及細胞學系博士後研究員鄧昭俊表示，為開發原發性癌痛的精確治療，研究人員通過染色質免疫沉澱來分析巨噬細胞在癌症條件下進行MNT時的基因變化，最後確定出轉錄因子Smad3是巨噬細胞促進MNT的關鍵。研究小組證實針對巨噬細胞Smad3進行基因刪減或透過藥物抑制，能有效減少小鼠的癌症相關神經元數量和疼痛感，這意味着MNT可能成為原發性癌痛的精準治療靶點。