中國地域廣大，文化歷史悠久，但各地區的發展步伐並不一致，有些地區開發較早，有些地區發展較晚。新石器時代的遺址雖然全國各省俱有發現，但黃河中下游的古中原，無疑是古代文化最先進、最先建立國家體制的核心。

古代中原是指黃河中下游的平原地區，大致範圍是西起華山，東至泰山，南至汝、潁上游，北至漳河及霍太山（古太岳），包括伊、洛、汾、渭、沁、濟等河與黃河會合的沖積平原，亦可稱為「中國」。即今河南省絕大部分、河北省南部、山西省南部、山東省西部和陝西省關中平原東部一帶。

然而，由於中國橫跨溫帶、亞熱帶和熱帶三大自然氣候區，而各區俱有適合其氣候生長的農作物，位於溫帶的黃河流域的農業發展，是難以代表中國全部。隨着近年來考古發展，愈來愈多的證據顯示，在公元前五千年左右，黃河流域的農業已有高度的發展，同一時期，長江流域的農作物栽種，並不比前者落後。

可是到了公元前三千年前後的夏代，黃河流域的農業發展已超越長江流域，耕地大量開發，農業生產進入成熟階段，反之長江流域直到西漢初年仍未脫離原始農業的特徵。學者陳良佐在《擇地順時——農業的自然環境》一文中解釋，這與自然環境的變化有密切關係。

他指出在公元前五千年左右，中國氣候大體是溫暖多雨，當古代氣候由濕熱轉向乾冷時，黃河流域也由北亞熱帶轉變為溫帶，使得適宜濕熱地區發生的疾病，如瘧疾等，減少發生甚至絕跡於黃河流域，這對人口的成長相當有利。相反，長江流域及以南地區，仍屬熱帶、亞熱帶氣候，溫度高，濕氣重，使得瘧疾瘴疫流行。

換言之，黃河流域的自然環境，對人的健康，以及人口的成長，都優於長江流域。因此長江流域農業發展較緩慢的原因包括：人口成長相對緩慢，健康的勞動力不足，濕濘、缺少廣大的平原，同時天然食物的豐富也造成江南地區人民不去努力改進農業生產技術。而黃河流域農業迅速發展的原因則是：較少的疾病有利於人口的增長，人口的壓力又促使生產方式的改進，艱苦的自然環境塑造了區內農民勤勞、節儉、刻苦等的特質，再加上黃土高原土質疏鬆、肥沃，耕地相對容易開發。隨着水利灌溉得以改善，至春秋戰國時期，黃河流域的農業生產形態，確定了精耕細作的基礎，使之成為全國農業生產的核心地區。

◆ 羅永生 香港樹仁大學歷史學系副教授 中國歷史教學及研究中心主任

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