古人十分重視「節」。古代的「節」，是指「節氣」，並不等同現代的「節日」。我國傳統有「四時」、「八節」的理念，「四時」是春、夏、秋、冬四季，「八節」是指二十四氣節中的「立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至」等八個節令。在不同的季節和氣節中，人們舉行不同的儀式，進行各種活動。漸漸這些活動和儀式分別固定在一年中的某一日上，形成了比較固定的傳統節日。這種節日，古時稱為「歲時」。
一年伊始的正月初一，古時稱為元日、元旦或正旦。因為處於一年的開端，四時的開始，一月的開頭，所以又稱「三元」或「三正」。在古代社會，元旦是一個大節日，上從皇室貴族，下至庶民百姓，都要舉行一連串的活動禮儀。而元日也是這一連串新年節慶的開始，通常有關的節慶活動會延續到正月十五的元宵節才算完結。在這十五天的節期，正月初七亦是個重要的日子。傳統稱之為「人日」，據魏晉時人董勛《問禮俗》所云：
正月一日為雞，二日為狗，三日為豬，四日為羊，五日為牛，六日為馬，七日為人。（《太平御覽》卷三十〈時序部·人日〉）
「人日」就是屬於人的日子，如果元旦代表的是一元復始，萬象更新，那麼人日就是代表人的生活的更新。關於「人日」的風俗有很多。譬如，這一天要用彩色的絹或紙剪出人形，貼在屏風上或戴在鬢髮之上。這天還要吃菜羹。有學者推測，或因「羹」與「更」同音，吃菜羹，就是要更新的意思。另外，在兩漢魏晉南北朝及隋唐時期，人日還有登山的習俗。
新年過後不久，便是「寒食」、「清明」和「上巳」。「寒食」節在冬至後的第一百零五或一百零六日，「清明」是春分後第十五日。「清明」只在「寒食」後一兩天。「上巳」，本意是三月的第個巳日，魏晉南北朝以後開始固定在三月三日，所以也稱三月三。每年此時，都要禁火寒食。據《周禮·司烜氏》所載，周代司烜氏為掌火之官，每年春季第二個月，他巡行天下使國人遵循禁火之令。因為在陰曆三月，火星將出現在昂宿之南，在此之前禁火，就可以減弱火星的盛氣。
至兩漢以後，禁火習俗與介子推的傳說結合。介子推是春秋時期的晉國人，曾和晉文公重耳一起流亡。重耳返國後登王位後，介子推離開重耳到綿山（今天山西省介休縣東南的介山）隱居。重耳請他出山，遭到拒絕，便放火燒山，以迫使介子推就範。但介子推不從，最後被燒死於山上。
寒食節三日不得舉火。在此期間，人們一般以乾粥、醴酪作為食品。從唐代開始，人們也在這一天上墳祭祖。寒食和清明最吸引人的地方是，此時仲春伊始樹綠草青，冷暖適宜，是郊遊踏青的好日子。唐代詩人元稹曾說「今年寒食好風流，此日一家同出遊。」正是寒食、清明情景的真切寫照。
上巳日本來是水邊洗滌，祓除穢氣，消災求福。但自魏晉以來，祓除災氣的意味慢慢淡了，而以踏青宴，臨水作樂為主要內容。上巳日在魏晉時期更形成了「曲水流觴」的習俗。人們在水流上游把酒杯放在托盤上，讓盤子漂在水上，順流而下，人們順着水走，酒杯漂到誰面前，誰就得一飲而盡。在唐朝，春天是個歡樂的時節，從二月二日百花的生日（各地日子稍有不同）開始，到寒食、清明、上巳，都是遊玩盡興的美好時光。
◆羅永生 香港樹仁大學歷史學系副教授 中國歷史教學及研究中心主任
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