【科學講堂】轉移腸臟微生物 喚醒身體抗癌症

到了今天，癌症還是令病人受苦甚至喪命的一大病症。隨着醫藥技術的持續發展，現時我們已有多種對付癌症的方法，例如電療、化療、標靶治療和免疫治療。不過，醫藥人員依然在推陳出新，開發更多治療癌症的方法。今次就想和各位分享一個新的療法：利用人體腸臟中的微生物來增強免疫治療的效能。

免疫治療抗癌 僅四成人有效

先來說一說免疫治療。有別於其他較傳統、直接攻擊細胞的治療法，免疫治療利用不同的方法來改變病人的免疫系統，以求令身體更有效地對付癌細胞。比如說anti-CTLA4這種抗體，會鼓勵對抗癌細胞的T細胞更快地在病人身體中增加；而anti-PD1則能夠「喚醒」病人身體的免疫系統，好讓它攻擊之前「避開」免疫系統的癌細胞。不過這種療法不是對每個病人都有用，大約只有20%到40%的病人會對免疫療法有反應。有反應的病人也可能面對副作用，例如有病人在療程開始後出現關節炎及嚴重腹瀉。

近年醫藥界也在開發利用腸臟之中的微生物，以改善免疫療法的效能。其實一直以來，我們已發現腸道中的微生物對人體的不同部分有影響，像是肥胖和抑鬱，就有研究發現受這些腸中的微生物影響。一些癌症亦與發炎和傳染病有關聯，顯示癌症與微生物在某程度上有聯繫。例如現在我們已經發現，人體直腸中存在的細菌Bacteroides fragilis，其表面就有一種分子可以增加T細胞的出現，幫助anti-CTLA4發揮效用；人類腸道中經常出現的雙歧桿菌（Bifidobacterium），亦被發現能夠幫助老鼠的免疫細胞對抗癌症，增加牠們對免疫治療出現反應的比率。

使用轉移技術 三分一有改善

有見及此，醫藥研究人員就在嘗試將這個想法應用到人類的免疫治療之上。他們先找出對免疫治療有反應的癌症病人，再將他們腸中存在的微生物轉移到其他沒有反應的病人之中。

在以色列和美國之前進行了相關的測試：26個本來對免疫治療沒有反應的病人之中，大概三分之一在轉移腸臟微生物後，開始對免疫治療發生反應。成效可能只算中規中矩，但卻吸引了不少關注。亦有案例發現，病人在轉移腸臟微生物後，免疫療法對付腫瘤的成效更好，而相關的副作用亦得到減少。

在希望能進一步推廣這種腸臟微生物轉移技術的同時，我們也面對一定的難度。首先是腸臟微生物與癌症之間的關聯，我們還需要更深入理解。我們現在已有了一定的理解，但更深入地了解哪種微生物如何幫助身體的機能，將容許我們能更有效地對付不同的疾病。

把腸道微生物從一個人體轉移到另一個的身上，亦需要使用不少儀器；假如腸臟微生物轉移這種技術要在未來普及，我們就要考慮有無充足的機器和人手來應付需求。

面對一些非癌症的疾病（比如腸道感染），腸臟微生物轉移其實已經慢慢變成主流的治療方法之一。希望隨着我們對這種技術認識更多，它將會是我們對抗癌症的另一道「板斧」。

◆ 杜子航 教育工作者

早年學習理工科目，一直致力推動科學教育與科普工作，近年開始關注電腦發展對社會的影響。