周人取代商人成為古代中國的掌控者後，開始了向東部擴張的腳步。他們的目標是黃淮流域中下游濱海的東夷和淮夷，因為後者控制着古代中國另一種非常重要的礦產資源——銅礦石。
然而，周人在和東南部人群的資源爭奪戰中，並不總能佔據上風。西周依靠馬匹和戰車擊敗了商朝，當他們要繼續深入南方，獲取當地資源時，卻遭遇了巨大阻礙。南方泥濘的土地和當地原住民一起，成了馬車強大的敵人。不斷折損的戰車部隊，給周王朝帶來嚴重的打擊，連君主周昭王都在南征中遇難。為了一雪前恥，昭王的兒子穆王決定捲土重來，他的首要任務就是為增強王朝的軍事力量，重新購買馬匹。
周穆王，是周代歷史上事跡最為浪漫的一位君主。他一生的事跡，除了史籍中嚴肅的記載外，還有一本充滿傳奇色彩的小說《穆天子傳》，該書描寫他乘坐着「八匹駿馬」驅動的馬車一路西征、東征的故事。小說中最引人入勝的地方，是周穆王遇到了一位在瑤池居住的「西王母」，兩人之間以歌唱互答。因為愛聽香艷野史的道聽塗說者越來越多，後來人竟一直以為周穆王駕車西行的主要目的是去找西王母幽會。事實上，他的西行有一項重要任務。其實周穆王和西王母交往的情節只佔《穆天子傳》全書篇幅的百分之一，該書百分之八十的篇幅都是在講周穆王沿途買馬的事情。
當然，買馬需要資金，周穆王出發之後，一開始用黃金向北方部落購買「良馬牛羊」。可是出發沒多久，估計黃金花得差不多了，他就專門改道前往一座「群玉之山」，「取玉三乘，玉器服物，於是載玉萬隻」。也就是說，周穆王開採了大量玉料，裝滿了三輛大車，又讓人用這些玉料加工成上萬隻玉璧。
這些玉璧補充了他的西行資金，比如他見到西王母時給她「白圭玄璧」，可能就是用這些玉料加工成的玉璧。更重要的是，這些玉璧在他買馬的道路上起了關鍵作用。依靠這些馬匹，他重新組建了殷八師、西六師中的戰車，為東征掃平了道路。
當然，這些玉璧和玉石，很可能沒有完全用於購買馬匹。就像當年周穆王的祖先因為十對玉璧開始為商朝效力，並最終推翻商人的統治一樣，周穆王用於買馬的這些經費，可能也產生了同樣的後果。利用這些玉璧，周人從西北人群中為自己招募了不少守衛邊境的部隊。後來，也許是因為對周人給出的價格有所不滿，或者因為徵調、派遣的任務過於繁重，總之，西北的犬戎部落第一個起來反對周王。要知道，犬戎可是當年周穆王的買馬路上，最擁護他的群體之一。
犬戎的反抗迫使周王做出調整，開始讓另外一些來自渭水上游的西戎部落替代犬戎為王室供應馬匹。後來統一中國的秦國的祖先，就誕生於這些部落當中。
博物館裏的極簡中國史
書籍簡介：博物館裏的每件文物不是靜止不動、沉默無語的，它們將因為你頭腦中鋪設的知識脈絡而活躍起來，伴隨你一同探索古代中國的奇妙世界。◆資料提供︰商務印書館
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