美制度扼殺競爭 奶粉荒始知選擇少

數十年來最嚴重 主要生產商停產竟無應急預案

美國近期爆發當地數十年來最嚴重的「奶粉荒」，嬰幼兒配方奶粉因新冠疫情下供應鏈受阻，以及主要生產商雅培早前意外停產並回收產品，導致嚴重短缺。總統拜登前日緊急會晤多間廠商高層，敦促解決供應問題。美媒分析指出，美國配方奶粉市場過度集中、缺乏應急預案，往往無法及時解決供應問題。今次奶粉荒勢必影響大量嬰幼兒健康，亦凸顯美國醫療保健系統無法照顧最弱勢群體的弊病。

早在疫情期間，美國配方奶粉原材料及包裝便普遍面臨供應鏈受阻。雅培今年2月因公司工廠疑出現奶粉污染，導致兩名嬰兒死亡，宣布關閉工廠並大規模回收產品，更令奶粉荒迅速爆發。追蹤零售信息的Datasembly統計顯示截至上周日，美國嬰兒配方奶粉過去一周缺貨率高達43%，遠超正常情況下的不到10%。

兩品牌獨大 40年未現競爭

美國生產嬰兒配方奶粉需獲得食品及藥物管理局（FDA）特別批准，相關要求遠超食品工廠的一般標準。現時全美只有雅培、美贊臣及嘉寶3間企業，透過聯邦政府婦女、嬰兒和兒童特別補充營養計劃（WIC），為全美約100萬嬰幼兒提供配方奶粉，其中美贊臣旗下的Enfamil及雅培的心美力（Similac）屬兩大主流品牌。

美國小型配方奶粉公司Bobbie行政總裁莫迪稱，新興企業進入美國奶粉市場往往需時數年，還需大量前期投資協助通過審批。加上消費者通常會選用固定品牌產品，美國奶粉市場在過去40年間，幾乎從未出現多品牌競爭。目前也沒有法例規定，要求奶粉生產商就潛在供應中斷問題及時通知聯邦政府，協助制訂應對方案。

弗吉尼亞大學兒科醫生兼母乳餵哺學院董事會主席凱拉姆斯強調，美國沒有法定有薪休假，從事低薪工作的母親沒有足夠假期安心哺乳，或在工作間隙及時吸乳和儲存母乳，變相增加她們對奶粉的需求，在奶粉荒下處境也更艱難，「如果我們能更好照顧孩子，有些問題本來可以避免。」

低收入家庭硬食無補貼奶粉

還有分析指出，美國約半數嬰兒配方奶粉都是消費者透過WIC補貼購買。今次大批透過WIC供應的奶粉下架，低收入家庭首當其衝，部分家長只能購買不在WIC供應範圍的奶粉，大大加重經濟負擔。

美國眾議院計劃本月25日就配方奶粉短缺問題召開聽證會，白宮據報亦考慮援引《國防生產法》增加奶粉產量，配合增加奶粉進口及調查懲處哄抬物價的行動。但雅培已表示涉事工廠還需約兩周才能復工，讓奶粉重新上架更需時6至8周。

美國新聞網站Vox批評稱，配方奶粉短缺是美國保健系統失敗的又一重要證據，作為全球最富裕國家，卻面臨無法為新生兒提供基本營養的困境。美國WIC協會公共政策高級主管迪特邁耶也稱，「美國必須認真審視，我們究竟是如何走到今天這一刻。」 ◆綜合報道