大腦是人體最重要的器官。在阿茲海默症的衝擊下，患者腦細胞以超過正常退化的速度逐漸衰竭，導致記憶、理解、計算、語言及判斷能力等下降，慢慢變得不能自理。以目前科技而言，人類對阿茲海默症成因及根治方法無計可施，但仍可透過認知能力的訓練，減緩長者大腦退化，並減輕照顧者的壓力。
為此香港科研人員亦積極研發及應用新技術，對阿茲海默症及其他認知障礙症患者，提高訓練成效。有大學團隊便將生活場景融入手機遊戲，讓患者在熟悉的虛擬環境中執行任務，藉此維持其大腦功能及安全意識；另有學者證實利用微電流刺激大腦，能強化認知訓練成效，為做好患者護理工作提供更堅實支援。 ●香港文匯報記者 詹漢基
智能電話成為現代人生活不可或缺的一部分，只要適當運用，能夠大大提升人類的生活品質。香港理工大學團隊因應包括阿茲海默症等認知障礙患者的生活需要，開發「小城大事腦力挑戰」手機應用程式，讓「老友記」在港鐵、超市、廚房等地進行輕鬆小遊戲，藉此訓練他們的計算、決策能力，並提高其生活技能及安全意識。該程式更會以人工智能自動調節遊戲難度，讓長者寓學習於娛樂，甚至可以高分爭取「獎盃」。整個項目早前獲得創科局轄下「創科生活基金」資助約190萬元，推動研發與應用。
認知障礙症患者主要分為阿兹海默症、血管性認知障礙症等不同類型，其中阿茲海默症佔香港長者病例約65%，患者會變得健忘、不能做複雜家務、無法獨自安全生活，在情緒上也會感到抑鬱和焦慮。負責上述項目的理大康復治療科學系教授文偉光表示，就長者或會面對認知退化的情況，希望透過科技進行非藥物治療，達到強化記憶力、減慢大腦的衰退等效果。
有見及此，文偉光及其團隊開發了一款名為「小城大事腦力挑戰」程式，以遊戲的方式為長者提供大腦訓練。遊戲提供了超市、港鐵站及家裏廚房等三個場景，玩家需要按照指示執行任務，從而獲得相應的分數。以超級市場場景為例，玩家需要完成選購日用品、結賬等任務；在港鐵站場景中，則需選擇最短的路線前往目的地；在廚房的任務，則是需要進行「熄火」、「閂水喉」等。
設計針對大腦前額葉皮質
文偉光表示，遊戲的設計是針對大腦前額葉皮質（prefrontal cortex），因該區域涉及計劃、控制、決策等大腦重要功能，「以忘記熄火為例，其實與執行指令功能（executive functions）有關，因要記住擺低個煲、3分鐘後要睇火，這裏牽涉控制、延遲回憶（delayed recall）以及執行指令功能，這是很多患者未能好好完成的。」
文偉光表示，只要多進行遊戲，對於大腦的功能、記憶力、專注力、時間觀感、空間感等均會提升。而為進一步提升訓練效果，程式內置的人工智能系統會按照玩家的程度，自動調節遊戲難度，例如在超市內用固定金額購買較多的物品、要求轉乘港鐵等。「大腦有認知負荷（cognitive load），若要兼顧複雜環境、處理多項任務，大腦的資源分配自然較緊張；但遊戲若沒有挑戰性，這樣就會比較沉悶且缺乏訓練效果。」
遊戲結束後，玩家會根據成績獲得相應的「獎盃」，並可在排行榜中與其他玩家「一決高下」。為了吸引長者持續進行訓練，遊戲的設定與成功感、生活化等元素掛鈎，文偉光笑言，「不要以為長者不關心自己有沒有金盃、銀盃，其實他們也非常緊張！」
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