改革開放後，二十多萬農民湧進重慶城。在山城的大街小巷，到處都可以看到一些民工，手裏一根竹棒、兩條繩子扛挑着重物幹活賺錢。因為挑着一根竹棒幹活，人們稱他們為「棒棒」，即重慶的挑夫。

解放碑是重慶最繁華的地區，朝天門碼頭又是重慶最重要的貨物集散地，因此從解放碑到朝天門碼頭地段曾是重慶貨流量最大的地區，也成為「棒棒軍」一度活躍的地區。熙熙攘攘中，「棒棒」背扛肩挑，爬坡上坎，給這座城市帶來了生氣和喧囂。

紀錄片拍出苦難與希望

因為這個群體的獨特性，「棒棒軍」一直是影視藝術追蹤的焦點。1997年，重慶直轄同年，一部以「棒棒」真實生活為背景的方言電視劇《山城棒棒軍》上映，這部劇當時紅遍了大江南北，在豆瓣上有9.4高分。

2016年，紀錄片《最後的棒棒》上映，導演何苦為了拍攝，自己當了一年「棒棒」，紀錄片拍出了苦難和希望，被網友譽為「現實版的《活着》」，豆瓣評分高達9.6分。

2015年，國務院總理李克強在重慶萬州港碼頭對「棒棒」們說：「你們很了不起！每一分錢都是流汗掙來的，是中國人民勤勞的象徵。」