清代中期，鄭燮、金農、黃慎等十幾位才華橫溢的畫家來到揚州賣畫，後人稱之為「揚州八怪」。「八怪」藝術各具面貌，成為一個群體，主要因為他們或是布衣，或是仕途不順罷官之人，憤懣官場腐朽，了解民間疾苦，性格狂傲不羈，常常藉畫抒寫不平之氣。他們主要師承徐渭、石濤的潑墨寫意傳統，重視寫神，更力求創新，作品帶有強烈感情色彩，清新狂放。

為在傳統文人山水畫的大環境中闖出一條新路，並適應揚州新興市民階層的審美情趣，「八怪」的創作題材以花鳥畫和人物畫為主。在花鳥畫領域，「八怪」引領畫壇實現了一次歷史性突破，影響深遠。

歷來關於「八怪」的成員有多種說法，近世多以鄭燮、金農、黃慎、李方膺、李鱔、汪士慎、高翔、羅聘為「揚州八怪」。隨着研究的深入，又將華嵒、高鳳翰、邊壽民、閔貞、李葂、陳撰、楊法括入其中，總計15人，又有「揚州畫派」之說。