【科學講堂】三疊紀氣候暖化 恐龍「雄霸天下」

科學家根據當時的氣候及其他特徵，將地球過去久遠的歷史劃分為不同的世代：三疊紀就是其中一個例子，而這個世代更以炎熱乾燥的氣候見稱。如果說這樣的一個世代之中，有一段潮濕多雨的時期，大家會否覺得很奇怪？更有趣的是，恐龍一族在這個時期好像經過了長足的改變，演化成後來「雄霸天下」的身體形態。這個時期就是今天想和大家討論的「卡尼期洪積事件（Carnian Pluvial Event）」。

生物兩次大滅絕 乾燥中有潮濕期

卡尼期洪積事件處於三疊紀之中，其本身就是一個引人入勝的世代：三疊紀上接二疊紀這個地質年代，在兩個世代交接的時候發生了極嚴重的生物大規模滅絕事件：百分之九十至百分之九十五的海洋生物種類絕了種，甚至連一向以頑強生命力見稱的昆蟲也不能倖免。三疊紀的尾期也同樣「精彩」：它下接侏羅紀，同樣在這兩個世代交接的時候有一個生物大規模滅絕事件，當中海洋的物種大受影響，大量的海洋爬蟲類絕種。三疊紀就是如此一個被大規模絕種事件「包圍」的世代。

今次要和各位討論的卡尼期洪積事件發生於距今大約二億三千四百萬至二億三千二百萬年前，前後經歷約一兩百萬年，在地球大約45億年的歷史中，自然是「過眼雲煙」；但這個「短促」的世代好像又十分有趣，值得我們深入去探究一下。

科學家最先是從地質的角度留意到這個時期：整體來說三疊紀的氣候炎熱乾燥，所展現的石層就以赤紅的砂岩為主；然而在兩億多年的砂岩之中，卻有一層灰色的石頭，代表潮濕多雨的時間。這段在普遍乾燥世代之中的潮濕時期，就是我們所說的卡尼期洪積事件。

火山噴二氧化碳 海洋蒸發雨變多

除了氣候改變以外，卡尼期洪積事件好像還是一些物種發生顯著演化的時代。比方說在卡尼期開始的時候，早期的恐龍體型細小、大多以雙足移動，還未是當時地球的主要物種；到了卡尼期的尾聲時段，後來「雄霸天下」的兩個主要恐龍種類已然出現，其後演化出有名的恐龍如劍龍、三觭龍、腕龍、暴龍等等。

恐龍不是唯一有長足演化的物種；造成各個大型珊瑚礁的石珊瑚也是一個很好的例子。

石珊瑚在三疊紀的早期出現，但是到了卡尼期的末段才開始製造珊瑚礁。更有學者認為，哺乳類動物也是在卡尼期之中演化出來的。

這個卡尼期裏究竟發生了什麽事？有科學家認為那是激烈火山爆發的年代。火山噴發出來的二氧化碳會令地球暖化，加速海洋、河流的蒸發，繼而導致更多的雨量。如此的氣候轉變，其後再促使各種物種的演化。

跟許多地質學的問題一樣，要解答這些與久遠年代有關的問題並不容易。比如說由於斷定石塊年齡現在還有一定的誤差，我們對卡尼期洪積事件的理解還不是十分確切。不過科學家們一般同意那是一個有重要事件發生的年代；可是這些事件的詳細細節，就要麻煩相關人員繼續努力研究了。●杜子航 教育工作者

早年學習理工科目，一直致力推動科學教育與科普工作，近年開始關注電腦發展對社會的影響。