尋不致病病原體 注射後免疫「全家族」
新冠肺炎全球肆虐，疫苗作為抗疫關鍵，如何加強其保護力，是世界各地醫學科研專家焦點之一。香港大學醫學院生物醫學學院講座教授黃建東與團隊，正針對冠狀病毒引發的免疫反應以及其刺突蛋白（S蛋白）進行探索，落力研發能同時抵禦新冠病毒、沙士、中東呼吸綜合症（MERS），甚至其他未知冠狀病毒感染的泛冠狀病毒（pan-coronavirus）疫苗。他透露，團隊從預防肺結核的卡介苗中獲啟發，計劃以另一種不致病的病原體為目標，再透過合成生物學的調節，誘導身體產生能應對多種冠狀病毒的「百搭」免疫反應，期望以科學力量為人類健康建構更全面的「保護罩」。■香港文匯報記者 郭虹宇、任智鵬
「以前我們有沙士、有MERS，現在有新冠；如果有一種疫苗能把這類病毒都預防，甚至還能預防未來可能出現對人體造成嚴重傷害的新型冠狀病毒，就很理想了。」黃建東早前接受香港文匯報專訪，道出泛冠狀病毒疫苗「一針防多毒」的目標。為此他與團隊從感染與免疫機理入手，並獲食衞局醫療衞生研究基金資助，透過解構病毒及其運作，以探索泛冠狀病毒疫苗可行性。
「船錨」作靶點 變種即無效
設計這個疫苗該從何處着手呢？黃建東從新冠疫苗機理開始解釋，他表示，新冠病毒表面有着S蛋白的凸出結構，會像把手般「抓」住細胞的ACE2受體，或如同「船錨」一樣，將病毒「釘」在細胞上然後進入並感染細胞。而S蛋白亦是各種疫苗最重要的靶點，人體接種後會刺激免疫系統產生抗體，抗體能夠辨認到此種「錨」並進行阻斷，防止病毒進入細胞。不過他亦提到，病毒變種時亦有較大機會出現S蛋白突變，如同「錨」模樣有所改變，原有抗體認不出來，導致疫苗效用降低。
事實上，包括沙士、MERS等各種冠狀病毒都帶有類似S蛋白的結構，黃建東指，那亦是泛冠狀病毒疫苗其中一個主要策略思路所在，現時不少科學家，都在嘗試解構幾種冠狀病毒的S蛋白，希望找出相似點或甚至完全一樣的部分，觀察它是否能激起免疫反應，以製作可同時預防三種或更多冠狀病毒的疫苗，惟有關做法非常花工夫。
從零製蛋白 太難需時長
另一個方向，則是從分子層面設計全新的蛋白以製作疫苗。黃建東表示，此策略的目標，是希望人造抗原蛋白能夠激發免疫系統對抗三種或更多的冠狀病毒，然而因涉及由「零」開始製造新的蛋白，難度極大。現時美國有科學家開始針對新冠病毒製造新蛋白，惟距離能成功適用於泛冠狀病毒的蛋白，仍然相當遙遠。
卡介苗模式 製活性疫苗
至於第三個方向，則是參考卡介苗（BCG）模式，黃建東透露，其團隊也正聚焦於此進行探索。卡介苗主要用於預防肺結核病，全球逾30億人接種，為使用最廣泛的疫苗之一；不過其並非以引致結核病的結核桿菌製造，而是採用相似的牛型分枝桿菌製成減毒活性疫苗，激發對結核病的抵抗力。他解釋，將有關原理應用在泛冠狀病毒疫苗，即是要尋找一種不致病的冠狀病毒，激發細胞免疫以防治新冠、沙士及MERS等致命冠狀病毒；現時一些對人類不致病或只引發輕微感冒的冠狀病毒，都是團隊研究範圍。
黃建東又強調，除要掌握及測試不致病病毒引起的免疫反應外，最重要的是確保病毒不會發生致病性的突變而變成對人體有害，所以科學家會利用合成生物學的設計，盡量調低致病突變的機率，另亦要將病毒毒素去除，並將其保護效率提高。他說：「一隻小動物要存活需要心肝脾肺腎等內臟關鍵部位，如果沒有就活不久或活不成，病毒也一樣。病毒的關鍵基因讓其具備感染、複製能力，如果能控制病毒的關鍵基因，等於將病毒牢牢把握在手心。」
他透露，團隊已鎖定一些病毒對象，並開始進行小鼠、倉鼠動物實驗，希望未來能有成果為人類健康作貢獻。
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