辨識「原位點」 助製新疫苗

新冠病毒表面凸出的S蛋白，讓病毒能「釘」在人體細胞上，被視為疫情能廣泛感染傳播的關鍵，所以在疫苗研究上，S蛋白亦是主要的抗原目標。黃建東團隊早前就S蛋白的結構深入分析，成功辨識10個能激發抗體產生的有效免疫原位點，團隊並就此10個位點「度身訂做」一種LIS候選疫苗，於動物實驗中展示高水平的中和抗體，為精確製作高效疫苗提供新思路。

除多餘部位 聚免疫資源

黃建東表示，人體免疫系統會受外來病毒激發，產生不同抗體，但細胞的生物資源並非無限，在疫苗研發時，如果能將抗原沒用的部位去掉，只針對有效位置激發抗體產生，有望集中免疫系統資源取得更佳效果。

為此，團隊去年與多名內地科學家合作，針對新冠病毒S蛋白深度挖掘，透過分析39名本港患者的血清，找尋S蛋白中會激發抗體產生的有效部分，並成功發現10個有效的免疫原位點，其中4個位點處於與細胞結合的RBD區域。

基於有關發現，黃建東團隊再於5月發表最新實驗成果。研究人員分別設計了兩款LIS（連接優勢免疫位點）的新冠候選疫苗，分別以全部10個位點，及只以4個RBD位點組成。結果顯示，其中10個位點的LIS候選疫苗，能成功激發高水平中和抗體，實驗中受感染的倉鼠，肺部病毒載量明顯較低而肺炎病徵顯著輕微，具潛力成為高效保護的疫苗。

黃建東特別提到，激發免疫反應時需要特別留意ADE（antibody-dependent enhancement）問題。他表示，新冠病毒還沒有證實出現ADE，但同為冠狀病毒的沙士卻有明顯的ADE反應，而登革熱亦有此現象，對研製疫苗造成很大困難。

他解釋，病毒會激發免疫系統誘導產生各種抗體，但除了能抑制病毒的「好抗體」，科學家還發現，一些情況下可能出現幫助病毒進入細胞的「壞抗體」，反而令病情加重，這就是ADE反應。如今團隊將S蛋白激發抗體的部位找到後，下一步就可「具體分析哪一些是好抗體、壞抗體，為今後的研究打下基礎」。