譯者必須通曉原語（source language）及目標語（target language），方能將文本從某地傳至他方。翻譯佛典亦然，隋代譯僧彥琮曾提出譯經師「要識梵言，乃閑正譯」，並應「薄閱蒼雅，粗諳篆隸，不昧此文」，意思是譯者掌握梵、漢二語，方能有效理解原文經卷，以通暢的文字譯出文義，讓中土大眾了悟佛理。多年前，佛教學者曹仕邦嘗撰《淺論中國求法僧俗出國前、後學習域外語文的機緣》，說明漢地學眾如何學習西域語言，讀通佛典原本，參預譯事。那麼從西域來華的僧人是怎樣學懂漢言，然後在華弘法呢？初步考察僧傳記述，基本有三大途徑。
其一，不少遠來東土的西域沙門，是在抵達中原或江南的中國腹地才開始學習漢語。有些西僧極具語言天分，短時間內便能學懂。舉例而言，東漢安世高學識深廣，博學多聞，自少通曉「外國典籍及七曜五行醫方異術」，學習能力甚高，長大後一心弘法，史稱世高「始到中夏」，因「才悟機敏，一聞能達，至止未久，即通華言」，然後開始個人翻經，「於是宣譯，改梵為漢」。
此外，有部分法師學習時間較久，確保漢言嫻熟，方敢譯經，如後秦譯僧曇摩耶舍深明《舍利弗阿毘曇論》，秦主請譯，法師認為該論法理幽遠，親自翻譯方可傳達要旨，不能假手他人，遂在長安攻習漢言，經六年時間，「漸閑秦語」，才落筆開譯。
其二，有些古代西來譯師，如鳩摩羅什、笈多等，早在西域、涼州學習漢言，入京以後即能興辦譯場，將經本由梵轉華。考查歷史文獻，西域部分邦國兼行漢語，法師們可在該些地方了解華言的特點，窺探其貌，略識大概。如按道宣《續高僧傳》記載，六世紀時高昌國「僧侶多學漢言」。又十六國時代的西涼地區漢化程度頗高，曇無讖便是在涼土「學語三年」，得其旨歸。由此可知，中古譯師不必進入中原或江南地區以後才有可能學習中文，在部分西域國家或河西地帶已可為之。
其三，古有譯僧遲遲未能掌握漢文，遂經懺法而得感悟，最終極速學懂譯語。按《梁高僧傳》記載，南朝劉宋中天竺僧人求那跋陀羅入華弘法，享譽國中，但不善漢言，故要譯人弟子協助，方能譯經傳道，時覺言不盡意，心感慚愧，遂「旦夕禮懺，請觀世音，乞求冥應」。其後，跋陀在夢中見一白衣人士，手持寶劍，並執一頭，問跋陀有何憂疑，法師便道明語言學習問題。白衣使者聞言以後，便「以劍易首」，替跋陀更換頭顱。夢醒以後，跋陀「心神悅懌」，能以漢言宣講佛經義理，通暢無礙，一夜精通華語。
● 蕭世友 香港恒生大學翻譯及外語學院助理教授
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