日本宇宙航空研究開發機構(JAXA)的探測器「隼鳥2」號進行6年任務後，明日將返回地球，帶回小行星「龍宮」的地表及地底物質樣本，是人類探索太空以來、首次有探測器取得此類樣本，將有助科學家進一步研究太陽系和生命起源。

「隼鳥2」號於2014年12月升空，分別在去年2月和7月，成功登陸距離地球約3億公里的小行星「龍宮」，首次登陸時曾向「龍宮」發射撞擊裝置，以炸出坑洞，5個月後成功採集碎片樣本，估計重約0.1克。

助研太陽系生命起源

「龍宮」已有46億年歷史，與太陽系相若，由於從地底收集的樣本不受太空輻射等環境因素影響，JAXA相信會保留太陽系誕生時的狀態，並預計樣本含有碳和有機物質。「隼鳥2」號項目經理吉川真解釋，地球生命起源就是有機物質，不過科學界至今未知有機物質從何而來，希望通過分析此次帶回的物質，找出有關生命起源的線索。

「隼鳥2」號將於明日早上，在距離地面約22萬公里的高空，向地球投下直徑只有40厘米的密封艙，預計在澳洲南部伍默拉的沙漠着陸。密封艙受隔熱罩保護，以每秒約12公里的速度進入大氣層，穿過大氣層時會變成火球；距離地面10公里時會自動打開降落傘，着陸時再發出坐標位置訊號，澳洲航天局和國防部會協助收回密封艙。

「隼鳥2」號投下密封艙後便會再次升空，前往名為「1998KY26」的小行星觀察及拍照，預計於2031年抵達。

■綜合報道