新研究揭示太陽「身後事」　或可窺見太陽系行星命運

英國聖安德魯斯大學等機構研究人員藉助詹姆斯·韋布空間望遠鏡對一顆圍繞白矮星運行的行星進行詳細觀測，不僅測得其質量、溫度，還探測到其大氣層。這項成果為揭示太陽死亡後太陽系外層行星的命運提供重要線索。相關研究論文近日在線發表於英國《自然》雜誌。

聖安德魯斯大學近日發布新聞公報介紹，約50億年後，太陽將耗盡其核心的氫燃料，膨脹為紅巨星，隨後它會拋出外層物質，最終演化為白矮星。在這一過程中，包括水星、金星甚至地球在內的內側行星可能都將被紅巨星吞噬，而關於木星等外側氣態巨行星的最終命運一直存在諸多謎團。

科學家最初於2020年利用凌日系外行星勘測衛星和斯皮策空間望遠鏡觀測到這顆圍繞白矮星運行的太陽系外行星WD 1856 b，它距離地球約80光年，大小類似木星，卻圍繞一顆僅有地球大小的白矮星運行，並且其運行軌道與白矮星距離極為接近。令科學家困惑的是，這顆行星為何沒有在恒星演化為紅巨星階段被吞噬。

最新研究中，研究團隊藉助韋布空間望遠鏡觀測該行星凌日過程，測定其質量約為木星的4至11倍，溫度約126攝氏度。研究人員還在其大氣中發現了雲粒子以及甲烷等碳氫化合物存在的跡象。

研究人員分析認為，這顆行星如今並不存在足以維持高溫的能量來源，其熱量應是早期留下的「餘熱」。結合行星冷卻模型和最新觀測數據，團隊推斷，這顆行星最初位於遠離恒星的「安全軌道」，在恒星膨脹為紅巨星階段得以倖存。待恒星演化成白矮星後的約30億至55億年間，在該系統內其他天體引力作用下逐漸向內遷移，並在此過程中因白矮星的強大引力而顯著升溫，隨後持續冷卻至今。

研究團隊表示，新研究有助理解行星系統在恒星死亡後的長期演化。研究表明，一些倖存行星在恒星「謝幕」後仍可能經歷漫長而活躍的演化過程。

（來源：新華社）