阿爾茨海默病是一種進行性發展的神經退行性疾病，也是最常見的失智症類型，臨床主要表現為記憶障礙、失語、失用、失認以及人格和行為改變等全面性癡呆症狀。全球目前約有五千萬患者，面臨巨大的健康與社會負擔。一個長期觀察到的顯著流行病學特徵是，女性患者人數約為男性患者的兩倍，但導致這一差異的根本原因一直未能明確。
卵泡刺激素飆升致病
2022年3月3日，深圳理工大學生命健康學院葉克強教授團隊在《自然》雜誌上發表的研究成果為這一難題提供了關鍵解釋。該研究首次揭示，女性絕經後體內急劇升高的卵泡刺激素，是導致其阿爾茨海默病發病率遠高於男性的重要致病因素。這一發現不僅揭示了新的病因機制，也為疾病的早期篩查和干預提供了嶄新的分子靶點。
阿爾茨海默病的核心病理特徵包括大腦內β-澱粉樣蛋白沉積形成斑塊，以及Tau蛋白過度磷酸化導致神經原纖維纏結。這些變化會引發神經元死亡和突觸功能喪失，從而導致認知功能全面衰退。
在探索女性為何更易患病時，科學界曾提出多種假說，例如認為特定的風險基因（如ApoE ε4等位基因）對女性的影響更大，或與女性絕經後雌激素水平驟降有關，社會因素如不同的生活壓力模式也被納入考量。然而，這些猜測均缺乏確鑿的、機制性的證據支持，女性高發病率之謎始終懸而未決。
葉克強教授團隊長期專注於神經退行性疾病的機制研究。他們此前系統性地提出，大腦內存在一條名為「C/EBPβ/AEP」的信號通路，該通路的異常激活是驅動多種神經退行性疾病病理變化的核心環節。基於這一理論框架，研究團隊將目光投向了女性絕經前後發生劇烈波動的荷爾蒙。
在對比了十餘種關鍵荷爾蒙後，他們鎖定卵泡刺激素為最有可能的「嫌疑因子」。卵泡刺激素是一種由垂體前葉分泌的激素，在女性體內主要作用是促進卵泡發育和成熟，其分泌受卵巢雌激素的負反饋調節。女性在絕經後，由於卵巢功能衰竭、雌激素水平急劇下降，對垂體的負反饋抑制解除，導致卵泡刺激素水平飆升，可達絕經前的十倍至數十倍。相比之下，同齡男性體內的卵泡刺激素水平僅緩慢上升二至三倍。
研究團隊的核心假設是：這種急劇升高的卵泡刺激素，會穿過血腦屏障，與大腦神經元表面特定的受體相結合，進而過度激活C/EBPβ/AEP信號通路，最終觸發阿爾茨海默病的病理過程。
為了嚴謹驗證這一假設，研究團隊從多個角度和層面設計並完成了一系列動物實驗，構建了堅實的證據鏈條，包括外源性補充實驗、受體敲除實驗、抗體阻斷實驗，以及通路抑制實驗。最終明確了卵泡刺激素是女性易感的關鍵因素，更完整地闡明了其作用的分子機制。
葉克強教授指出，健康的生活方式，如均衡飲食、堅持鍛煉、保持樂觀心態和充足睡眠，有助於降低全身性炎症、延緩卵巢功能衰退，從而可能間接調節激素水平，對預防阿爾茨海默病產生積極作用。
●文鯉
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