深秋漸寒，思春日的香港，元朗石崗的木棉樹肆意綻放，火紅花冠與澄澈藍天相映，濃烈色彩如畫般暈染街巷。
木棉，亦被稱作「英雄樹」，屬落葉喬木，最高可達25米，3月至5月花期。多數木棉開紅花，亦有橙紅、黃花植株，科學證實其為同一品種的基因變異所致。廣東涼茶「五花茶」的原料中便有木棉花。
在香港，木棉蹤跡遍布各處：荔枝角公園的木棉伴晨練市民，香港公園的紅棉引遊人駐足，旺角花墟公園因它更添豪邁，錦上路西鐵站的木棉為通勤者添暖意；銅鑼灣中央圖書館外，除常見紅木棉，還有香港稀有的橙紅木棉，與現代建築相映成趣。
追溯木棉歷史，最早可至漢代初年。南越王趙佗將其貢至西漢皇廷，古籍稱其「號烽火樹，至夜光景欲燃」。王通《元經》言「吉貝，木棉也」，「吉貝」一名暗含異域淵源，《梁書》載「西國夷」出吉貝，印證其可能來自西域：「有西國夷……其國出瑇瑁、貝齒、吉貝、沉木香。」
當年伏波將軍馬援平定交趾之亂，立銅柱作為東漢南疆邊界的標誌，這有點類似當年大禹鑄九鼎定神州的意思。「援到交阯，立銅柱，為漢之極界也。」從此之後，西南安定，按時朝貢，木棉就是這樣來到中國的。
木棉來自林邑國，大概就是今天越南南部順化一帶地區。是當年馬援立柱之地。那時的國王穿着法服，以瓔珞作為裝飾，並且用木棉作幡旗，一派異域情調。「林邑國，漢象林縣，古越裳之域，地廣六百里。馬援植銅柱之所也。其王法服，加纓絡，如佛像之飾，以吉貝為幡旗。」
喻「馬革裹屍」風骨
木棉「英雄花」的稱號，與馬援密不可分。這位東漢將領平定嶺南後北上禦敵，留下「男兒要當死於邊野，以馬革裹屍還葬耳」的豪言，最終62歲征武陵蠻夷時中暑病逝。《後漢書》載其功績，嶺南百姓遂以木棉喻其風骨。
今年是抗日戰爭勝利80周年，回望近代香港淪陷的三年零八個月，東江縱隊港九大隊是唯一成建制堅持抗戰的武裝力量。元朗客家大屋適廬，曾是其營救文化界人士的根據地。1941年香港淪陷後，茅盾、鄒韜奮等百名文化精英身陷險境，港九大隊戰士百餘日內護送800餘人脫險，還營救美國飛行員、炸毀日軍油庫飛機，「劉黑仔」等戰士令敵人聞風喪膽，書寫紅色詩篇。
元代詩人陳孚筆下「遙望天邊長似火，瘴雲飛落木棉花」，盛讚木棉處處綻放之美。
除了英雄的象徵，古時木棉也是紡織原料，《通典》記載：「其華成時，如鵝毛，抽其緒紡之，以作布，潔白與紵布不殊，亦染成五色，織為斑布也。」除了紡織成白色的布，還可以進行染色。嶺南人們穿着多彩的衣物，都是木棉花的功勞。宋末元初黃道婆流落崖州時，曾「躬紡木棉花，織崖州被自給」，傳承紡織技藝。
明代黎遂球寫詩詠木棉落地：「木棉花似海棠鮮，和雨和雲睡半天。寒食過時紛自下，滿城都不解相憐。」每年春日，嶺南人會撿拾木棉晾曬。後來人們發現木棉花有藥用價值，主要是祛濕、清熱、解毒。藥食同源，或煮茶、或入藥，十分適合嶺南生活的人們。木棉花陳皮粥，以木棉、陳皮煮粥，加蜂蜜後健脾祛濕；木棉花鯽魚湯，用乾木棉、芡實等與鯽魚同煲，祛濕利水且清潤；木棉花土茯苓湯，清熱解毒，是濕熱天氣的佳飲。
如今，木棉依舊綻滿香江。從東漢馬援馬革裹屍到港九大隊守護香港，從紡織原料到養生食材，木棉在嶺南兩千年生生不息，是歷史的見證者，記錄土地的風雨榮光；是生活的守護者，以藥性滋養百姓。這朵嶺南隨處可見的花，承載着永不褪色的英雄底色，而大灣區的紅棉也將繼續延綿盛放，續寫新時代璀璨篇章。
●金夢瑤博士 香港教育大學國學中心聯席總監
0 / 255